Quando a Guerra Civil eclodiu em 1861, os oficiais da União e da Confederação nunca poderiam ter previsto o papel que as mulheres iriam desempenhar na recolha de informações sobre o inimigo. Mas quando as mulheres do Norte e do Sul começaram a fornecer informações críticas sobre tudo, desde os movimentos do inimigo até sua estratégia militar, ambos os lados começaram a recrutá-las ativamente como operativas. Ao longo da guerra, centenas de mulheres agiram como agentes infiltradas, dispostas a arriscar suas vidas para ajudar sua causa.
Uma das mais eficazes foi a espiã da União Elizabeth Van Lew – um membro proeminente da sociedade de Richmond, Virgínia. A jovem de 43 anos vivia com sua mãe viúva em uma mansão de três andares na capital da Confederação. Educada no Norte, Van Lew tinha orgulho de suas raízes em Richmond, mas ela se opunha fervorosamente à escravidão e à secessão, escrevendo seus pensamentos em um diário secreto que ela mantinha enterrado em seu quintal e cuja existência ela revelaria apenas em seu leito de morte.
“Ela acreditava que o papel distinto e especial de Virginia como arquiteta da União exigia que ela fizesse o que pudesse para preservar e sustentar o país”, disse a historiadora Elizabeth Varon, autora de Southern Lady, Yankee Spy. “Mas ela sempre fingiu ser uma confederada leal”
Como seus vizinhos ricos comemoravam as vitórias da confederação, Van Lew se concentrou calmamente em ajudar a União. Durante os próximos quatro anos, ela enviaria inteligência valiosa aos oficiais da União, forneceria comida e medicamentos aos prisioneiros de guerra e ajudaria a planear as suas fugas, e dirigiria a sua própria rede de espiões. “Ela é considerada a espiã federal mais bem sucedida da guerra”, disse William Rasmussen, curador principal da Sociedade Histórica da Virgínia.
Estes triunfos para a União, no entanto, acabariam por custar a Van Lew não só a fortuna da sua família, mas também o seu lugar como membro da elite social de Richmond.
Prisão Libby
Van Lew viu a sua primeira oportunidade de ajudar a União após a Batalha de Manassas, em Julho de 1861. Não tendo nenhum lugar para manter os prisioneiros da União entrando em Richmond, os Confederados os colocaram em um armazém de tabaco. A agora famigerada Prisão Libby, como era chamada, logo se tornou conhecida por suas duras condições, onde centenas de homens sofriam de doenças, fome e desespero.
Van Lew voluntariou-se para se tornar enfermeira lá, mas sua oferta foi rejeitada pelo supervisor da prisão, o tenente David H. Todd-o meio-irmão de Mary Todd Lincoln. Van Lew passou por cima de sua cabeça e usou de bajulação e persistência para persuadir o General John H. Winder a permitir que ela e sua mãe levassem comida, livros e remédios aos prisioneiros.
Van Lew e sua mãe foram veementemente criticados por seus esforços. O Richmond Enquirer escreveu: “Duas senhoras, uma mãe e uma filha, que vivem em Church Hill, têm ultimamente atraído a atenção pública por suas assíduas atenções aos prisioneiros ianques…. estas duas mulheres têm despendido seus opulentos meios para ajudar e dar conforto aos canalhas que invadiram nosso solo sagrado”
Ameaças de violência foram rapidamente seguidas. “Tive homens corajosos que me apertaram os dedos na cara e disseram coisas terríveis”, escreveu ela. “Tivemos ameaças de ser expulsos, ameaças de fogo, e ameaças de morte.” A Central de Richmond escreveu que se os Van Lews não parassem seus esforços, eles seriam “expostos e tratados como inimigos alienígenas do país”
O bullying só fez Van Lew mais determinado a ajudar a União. Ela passou informações aos prisioneiros usando um prato de creme de ovos com um compartimento secreto e se comunicava com eles através de mensagens escondidas em livros. Ela subornou guardas para dar comida e roupas extras aos prisioneiros e para transferi-los para hospitais onde ela poderia entrevistá-los. Ela até ajudou os prisioneiros a planejar sua fuga, escondendo muitos deles brevemente em sua casa.
“Uma das coisas que tornou as mulheres tão eficazes como espiãs durante este período de tempo foi que poucas pessoas esperavam que elas se engajassem em tal atividade ‘não dama’, ou que tivessem a capacidade mental e a resistência física para torná-las bem-sucedidas”, disse a historiadora Elizabeth Leonard, autora de All the Daring of the Soldier: Mulheres dos Exércitos da Guerra Civil.
Union Spymaster
Em Dezembro de 1863, dois soldados da União que tinham fugido da Prisão Libby com a ajuda da rede subterrânea de Van Lew contaram ao General da União, Benjamin Butler, sobre Van Lew. Impressionado com as histórias, Butler enviou um dos homens de volta para Richmond com ordens para recrutar Van Lew como espião. Van Lew concordou e logo se tornou o chefe da rede de espionagem de Butler e sua principal fonte de informação sobre Richmond. Como instruído, Van Lew escreveu seus despachos em código e em um líquido incolor, que ficou preto quando combinado com leite.
Seu primeiro despacho, em 30 de janeiro de 1864, informou Butler que a Confederação estava planejando enviar presos das prisões superlotadas de Richmond para a Prisão de Andersonville, na Geórgia. Sua nota sugeria o número de forças que ele precisaria para atacar e libertar os prisioneiros e o advertia para não subestimar os Confederados. Butler imediatamente enviou o relatório de Van Lew ao Secretário de Guerra Edwin Stanton, que ordenou uma incursão, mas o Exército Confederado tinha sido avisado por um soldado da União em sua folha de pagamento e rejeitou com sucesso o ataque.
Embora esta tentativa de libertar os prisioneiros tenha falhado, mais uma vez pelos próprios prisioneiros – teve um resultado melhor. Em 14 de fevereiro de 1864, cem oficiais da União escaparam da prisão de Libby cavando um túnel sob a rua – uma das mais ousadas quebras de prisão da guerra. Menos da metade foram recapturados. A vitória, por mais pequena que fosse, alimentava as esperanças dos nortenhos. Van Lew, no entanto, tornou-se ainda mais dedicado a ajudar os homens que ainda sofrem nas prisões de Richmond, particularmente os da prisão de Belle Isle, que ela visitou após a fuga da Libby Prison. De sua parada lá ela escreveu: “Ela superou em miséria e imundície a minha mais vívida imaginação”. As longas filas de seres abandonados, desesperados, de aparência desesperada, que, dentro desta praça oca, nos olhavam, ansiavam a fome olhando de seus olhos afundados”
Em 1º de março, soldados da União mais uma vez tentaram libertar os prisioneiros de Richmond, mas falharam. O coronel Ulric Dahlgren, de vinte e um anos, e o general H. Judson Kilpatrick lideraram a rusga. Dahlgren, que tinha perdido a perna direita na Batalha de Gettysburg, foi morto na escaramuça e a maioria dos seus homens foram capturados. Os soldados confederados enterraram Dahlgren numa cova rasa no dia seguinte, mas voltaram e desenterraram o seu corpo depois de ouvirem que os papéis encontrados em Dahlgren provaram que ele e os seus homens estavam numa missão para matar o presidente confederado Jefferson Davis. Os homens indignados colocaram o corpo de Dahlgren em exposição em um depósito ferroviário, onde multidões de espectadores o olharam com desprezo. A sua perna de pau e o dedo mindinho na mão esquerda desapareceram. Após várias horas, seu corpo foi levado para baixo e, sob ordens do presidente confederado Davis, secretamente enterrado.
Van Lew ficou enojado com a mutilação do corpo de Dahlgren e prometeu “descobrir a sepultura escondida e remover sua honrada poeira para um cuidado amigável”. Ela pediu ajuda aos seus agentes de maior confiança. Embora os Confederados não soubessem, um homem tinha testemunhado o enterro secreto e pôde dizer aos agentes de Van Lew onde tinha acontecido. Eles desenterraram o corpo e o enterraram novamente até que pudessem devolvê-lo em segurança à família de Dahlgren.
A Maior Fonte de Grant
Até junho de 1864, a rede de espionagem de Van Lew tinha crescido para mais de uma dúzia de pessoas. Junto com os agentes no serviço governamental, ela contava com uma rede informal de homens e mulheres, negros e brancos – incluindo a sua criada afro-americana Mary Elizabeth Bowser. O grupo transmitia mensagens escondidas entre cinco estações, incluindo a fazenda da família Van Lew fora da cidade, para obter informações-chave para a União. O General Ulysses S. Grant disse mais tarde a Van Lew: “Você me enviou as informações mais valiosas recebidas de Richmond durante a guerra”
Após uma longa e exaustiva campanha, Grant finalmente capturou Richmond e Petersburg em abril de 1865. O trabalho de Van Lew como spymaster da União foi sem repreensão, e ela recebeu agradecimentos pessoais de Grant e de vários outros oficiais da União. Ela também recebeu algum dinheiro como pagamento por seus esforços, mas grande parte de sua fortuna pessoal e toda a sua posição social foram-se.
Ela foi agora rotulada como espiã – um termo que ela achava cruel e injusto. “Eu não sei como eles podem me chamar de espiã servindo meu próprio país dentro de suas fronteiras reconhecidas… minha lealdade agora devo ser marcada como espiã pelo meu próprio país, pelo qual eu estava disposta a dar a minha vida? Isso é honroso ou honesto? Deus sabe.”
Os seus companheiros Richmonders não a conseguiram perdoar. Ela escreveu: “Desprezada & desprezada pelos homens e mulheres de mente estreita da minha cidade pela minha lealdade… Vivendo socialmente como completamente sozinha na cidade do meu nascimento, como se eu falasse uma língua diferente.”
As suas dificuldades melhoraram ligeiramente depois de Grant se tornar presidente em 1869 e nomear o seu carteiro de Richmond, um cargo que ela ocupou durante oito anos. Mas quando Rutherford B. Hayes assumiu o cargo de presidente, Van Lew perdeu seu emprego e quase não tinha ninguém a quem recorrer para pedir ajuda.
Desperate, Van Lew, que agora estava na casa dos 70, entrou em contato com a família de Paul Revere, um dos oficiais da União que ela tinha ajudado durante a guerra e neto do famoso Paul Revere. A família, juntamente com outras pessoas ricas em Boston, a quem Van Lew ajudou durante a guerra, regularmente lhe dava dinheiro.
Van Lew sobreviveu com essa renda até que ela morreu em sua casa, ainda uma proscrita, em 1900.