Skylab, primeira estação espacial dos EUA, lançada na órbita da Terra em 14 de maio de 1973. Três tripulações sucessivas de astronautas visitantes realizaram investigações sobre a adaptação do corpo humano ao ambiente espacial, estudaram o Sol com detalhes sem precedentes e empreenderam observações pioneiras sobre os recursos da Terra.
NASA
Skylab foi um resultado do Programa de Aplicações Apollo criado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) em 1965 para adaptar naves e sistemas desenvolvidos para o programa de aterrissagem lunar dos EUA para uma variedade de missões científicas. Como primeiro passo para estabelecer uma plataforma tripulada de longo prazo no espaço, o Skylab fez uso de um foguete Saturn V Moon, cujo terceiro estágio foi equipado com dois decks como habitat e oficina orbital pronta para uso, e os módulos de comando e serviço da nave espacial Apollo, que transportou as tripulações da estação e pequenas quantidades de suprimentos. O Skylab tinha 30,2 metros de comprimento e 6,7 metros de diâmetro e tinha uma massa de cerca de 75.000 kg. Embora limitado pelos seus recursos de consumíveis da mesma forma que as estações Salyut da primeira geração da União Soviética, o Skylab era muito mais espaçoso e capaz de mais pesquisa. Seu principal instrumento científico, o Monte Telescópio Apollo, incorporou uma série de telescópios componentes e outros dispositivos para observar o Sol em uma ampla faixa do espectro eletromagnético, desde a luz visível até os raios X.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Durante a subida do Skylab um escudo de meteoroides térmicos foi arrancado, o que levou à perda de uma das matrizes laterais de energia solar que deveria fornecer eletricidade à estação e impediu a extensão total da outra. A primeira tripulação de três homens colocou um guarda-sol improvisado (mais tarde fortificado com um escudo solar sobrejacente) para evitar um sério superaquecimento da estação durante a sua missão de 28 dias e libertou a matriz solar encravada. O Skylab recebeu mais duas tripulações de três homens para missões com duração de 59 e 84 dias. Cada uma das três missões do Skylab estabeleceu um novo recorde de resistência espacial. Embora os planos exigissem que o Skylab fosse usado novamente com uma das primeiras missões do vaivém espacial impulsionando-o para uma órbita mais alta, o aumento da actividade solar fez com que a sua órbita se degradasse mais rapidamente do que o esperado. Em 11 de julho de 1979, ele entrou na atmosfera, quebrou-se e espalhou destroços sobre o sudeste do Oceano Índico e oeste da Austrália.
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NASA/Johnson Space Center
Uma cronologia dos voos espaciais no programa Skylab é mostrada na tabela.
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| Cronologia das missões do Skylab | |||||
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| mission | parafusar | datas | notas | ||
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Skylab 1 | >Maio 14, 1973-Julho 11, 1979 | primeira U.S. estação espacial | ||
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Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | 25de Maio 22 de Junho de 1973 | novo recorde de resistência espacial (28 dias 1 hora) | |
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Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | 28 de Julho. 25, 1973 | novo recorde de resistência espacial (59 dias 11 horas) | |
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Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | Nov. 16, 1973-Fev. 8, 1974 | novo recorde de resistência espacial (84 dias 1 hora) | |