Sistemas operacionais de microcomputadores como CP/M, MS-DOS e Mac OS clássico foram projetados para um usuário em um computador. As redes de comutação de pacotes foram desenvolvidas para compartilhar recursos de hardware, como um computador mainframe, uma impressora ou um disco rígido grande e caro. Com a disponibilidade da tecnologia de rede local, surgiram duas abordagens gerais para lidar com o compartilhamento de recursos em redes.
Histórico um sistema operacional de rede era um sistema operacional para um computador que implementava capacidades de rede. Sistemas operacionais com uma pilha de rede permitiam que computadores pessoais participassem de uma arquitetura cliente-servidor na qual um servidor permitia que vários clientes compartilhassem recursos, como impressoras. Os primeiros exemplos de sistemas operacionais cliente-servidor que foram enviados com capacidades de rede totalmente integradas são Novell NetWare usando o protocolo de rede Internetwork Packet Exchange (IPX) e Banyan VINES que usava uma variante dos protocolos Xerox Network Systems (XNS).
Estas redes cliente/servidor limitadas foram gradualmente substituídas por redes peer-to-peer, que usavam capacidades de rede para compartilhar recursos e arquivos localizados em uma variedade de computadores de todos os tamanhos. Uma rede peer-to-peer define todos os computadores conectados como iguais; todos eles compartilham as mesmas habilidades para usar os recursos disponíveis na rede. As redes peer-to-peer mais populares a partir de 2020 são a Ethernet, Wi-Fi e o conjunto de protocolos de Internet. O software que permitia aos usuários interagir com essas redes, apesar da falta de suporte de rede no sistema operacional do fabricante subjacente, às vezes era chamado de sistema operacional de rede. Exemplos de tais softwares adicionais incluem o KA9Q NOS de Phil Karn (adicionando suporte à Internet ao CP/M e MS-DOS), drivers de pacotes PC/TCP (adicionando suporte à Ethernet e Internet ao MS-DOS), e LANtastic (para MS-DOS, Microsoft Windows e OS/2), e Windows para Grupos de Trabalho (adicionando NetBIOS ao Windows). Exemplos de sistemas operacionais antigos com capacidades de rede peer-to-peer embutidas incluem MacOS (usando AppleTalk e LocalTalk), e a Berkeley Software Distribution.
Hoje, computação distribuída e aplicações de groupware se tornaram a norma. Os sistemas operacionais de computador incluem uma pilha de rede como uma questão de curso. Durante os anos 80, a necessidade de integrar computadores diferentes com capacidades de rede cresceu e o número de dispositivos em rede cresceu rapidamente. Em parte porque permitiu a interoperabilidade de vários fornecedores, e podia encaminhar pacotes globalmente em vez de estar restrito a um único edifício, o conjunto de protocolos de Internet tornou-se quase universalmente adotado em arquiteturas de rede. Posteriormente, os sistemas operacionais de computador e o firmware dos dispositivos de rede tenderam a suportar protocolos de Internet.