Nove anos depois de avistar Gliese 581g, o celebrado “primeiro mundo extraterrestre potencialmente habitável”, os descobridores do planeta continuam a lutar pela sua existência.
A descoberta de Gliese 581g fez manchetes em todo o mundo em Setembro de 2010, porque se dizia que o planeta orbitava no meio da “zona habitável” da sua estrela – aquela justa faixa de distâncias onde a água líquida, e talvez a vida como a conhecemos, poderia existir.
Apenas algumas semanas depois, porém, outra proeminente equipa de pesquisa começou a lançar dúvidas sobre o achado, dizendo que o planeta alienígena não apareceu nas suas observações. Este grupo, liderado por Michel Mayor do Observatório de Genebra na Suíça, tinha encontrado os quatro planetas anteriormente conhecidos no sistema Gliese 581.
Mas em um novo estudo que será publicado em 1 de agosto, os descobridores de 581g examinam o conjunto de dados da equipe suíça desde então expandido e discordam de suas conclusões, dizendo que as evidências apóiam a existência do planeta afinal.
Os dados e análises “apontam para a existência de pelo menos um outro planeta além do confirmado 4, um 5º planeta, com um período no regime de 26-39 dias”, disse o autor principal Steve Vogt, um astrônomo da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, ao SPACE.com via e-mail.
“Este 5º planeta teria uma massa de apenas 2-3 Terra, e orbitaria praticamente na zona habitável da estrela”, acrescentou ele.
A saga de Gliese 581g
O sistema Gliese 581 é um vizinho próximo da Terra, localizado a apenas 20 anos-luz de distância. Em 29 de setembro de 2010, Vogt e sua equipe anunciaram que haviam encontrado dois novos planetas no sistema, trazendo seu número de mundos conhecidos para seis.
Um dos novos planetas, o 581f, fica longe da estrela hospedeira, completando uma órbita a cada 400 dias ou mais. Mas 581g ganhou muito mais atenção, pois foi dito que foi o primeiro planeta alienígena rochoso, aproximadamente do tamanho da Terra jamais encontrado na zona habitável.
Vogt e sua equipe detectaram os dois planetas usando o método de velocidade radial – ou Doppler -, que procura pequenas oscilações no movimento de uma estrela causadas pelos rebocadores gravitacionais dos planetas em órbita. Eles estudaram dados de dois instrumentos diferentes: o espectrógrafo HARPS, em um telescópio no Chile, e o espectrógrafo HIRES, no telescópio Keck do Havaí.
Em uma conferência de astronomia em outubro de 2010, no entanto, a equipe suíça anunciou que não conseguiu encontrar 581g ou 581f em um conjunto expandido de dados HARPS. Nos meses seguintes, vários outros grupos de pesquisa também contestaram a existência dos dois planetas após a reanálise das observações HARPS e HIRES disponíveis, utilizando métodos estatísticos diferentes dos utilizados por Vogt e seus colegas.
E em setembro de 2011, a equipe suíça completou um estudo que analisou ainda mais observações HARPS – um total de 240 pontos de dados de velocidade radial. O seu manuscrito foi submetido à revista Astronomia & Astrofísica e disponibilizado no site astronômico arxiv.org.
As conclusões do grupo suíço foram muito parecidas no artigo mais recente com as anteriores .
“Nosso conjunto de dados, portanto, tem forte poder de diagnóstico para planetas com os parâmetros de Gl 581f e Gl 581g, e concluímos que o sistema Gl 581 é improvável que contenha planetas com essas características”, os pesquisadores escrevem no artigo.
Duvidando dos cépticos
A equipa suíça disponibilizou os seus 240 pontos de dados HARPS, e Vogt e os seus colegas decidiram fazer a sua própria análise, que constitui o núcleo do seu novo artigo.
Chegaram a conclusões bastante diferentes, com a equipa de Vogt a descobrir que os dados suportam a existência de 581g desde que os planetas do sistema estejam todos em órbitas aproximadamente circulares. Fazendo esta suposição não é um estiramento, Vogt disse.
“Eu acredito que a solução tudo-circular-orbits é a mais defensável e credível”, disse ele. “Por todas as razões que explico em detalhe, ela ganha por causa da estabilidade dinâmica, da boa vontade e do princípio da parsimomia (Navalha de Occam)”
Gliese 581f não aparece na nova análise realizada por Vogt e seus colegas, mas os cientistas dizem que isso não significa necessariamente que o planeta está morto.
“Isso não significa que ela pode não estar lá em um conjunto de dados combinados muito maior. O presente artigo trata apenas desse conjunto de dados HARPS de 240 pontos, tudo por sua solidão”, disse Vogt. “O estudo também argumenta que a existência de 581g não é incompatível com as descobertas dos documentos estatísticos duvidosos, que a equipe de descoberta disse empregar um limiar de detecção extremamente conservador.
Battling it out
Vogt também disse que sua equipe não poderia reproduzir os resultados dos pesquisadores suíços de 2011 sem jogar fora um punhado de pontos de dados.
“Nossos cálculos dessas quantidades não correspondem aos apresentados pelos suíços. Portanto, a menos que estejamos fazendo errado, somos obrigados a concluir que eles omitiram pontos”, disse Vogt. “Fomos facilmente capazes de recuperar seus valores quando omitimos 5 pontos”
“Não sei se essa omissão foi intencional ou um erro”, ele acrescentou. “Eu só posso dizer que, se foi um erro, eles têm cometido esse mesmo erro mais de uma vez agora, não só neste artigo, mas também em outros artigos””
“O estudo liderado por Vogt está agora disponível no arxiv.org, e está previsto para sair em 1 de agosto na revista Astronomische Nachrichten (“Notas Astronômicas”), que é baseada na Alemanha. Mas Vogt disse que ele foi submetido pela primeira vez e aceito pelo The Astrophysical Journal.
The Astrophysical Journal não iria publicar o estudo, disse Vogt, até que o artigo da equipe suíça fosse formalmente aceito pelo Astronomy & Astrophysics. Quando isso ainda não tinha acontecido após nove meses, Vogt e seus colegas decidiram retirar o artigo e publicar na revista alemã.
Vogt disse que o manuscrito do grupo suíço ainda não tinha sido aceito.
Muitos planetas habitáveis por aí
É provável que sejam necessárias mais observações para determinar com certeza quantos planetas rodeiam a estrela Gliese 581, disse Vogt. Mas a comunidade exoplanetária não está propriamente fixada no assunto.
Os caçadores do Planet estão a encontrar cada vez mais mundos para além do nosso sistema solar. A contagem aproxima-se dos 800 por algumas contas, com mais milhares à espera de confirmação através de observações de seguimento. E embora os investigadores ainda não tenham encontrado uma verdadeira Terra alienígena, estão cada vez mais perto.
Neste último Dezembro, por exemplo, o telescópio espacial Kepler da NASA confirmou o seu primeiro planeta na zona habitável, uma “super Terra” conhecida como Kepler-22b que se pensa ser 2,4 vezes maior do que o nosso planeta. E Vogt faz parte de uma equipe que anunciou outra super Terra potencialmente habitável, conhecida como Gliese 667Cc, em fevereiro.
“A mensagem de take-away é que, independentemente de quem eventualmente se vangloria da descoberta do primeiro planeta verdadeiramente habitável do tamanho da Terra, estamos começando a encontrá-los em números inesperados, e inesperadamente perto”, disse Vogt. Isso significa que há muitos, muitos por aí, pelo menos dezenas de bilhões ou mais, só na nossa própria galáxia”, disse Vogt. “Isso significa que há muitos, muitos por aí, pelo menos dezenas de bilhões ou mais, só na nossa própria galáxia”,
Follow SPACE.com o escritor sênior Mike Wall no Twitter @michaeldwall ou SPACE.com @Spacedotcom. Também estamos no Facebook e no Google+.
Recent news