Animais fazem as coisas mais incríveis. Leia sobre eles nesta série de Janaki Lenin.
Os pitões da África Austral (Python natalensis) estabelecem um novo recorde para a maternidade serpentina, cuidando das suas crias a um grande custo para a sua saúde.
As serpentes-mãe mais leves levam o seu trabalho de ânimo leve. Elas encontram um refúgio seguro, depositam os seus ovos e partem. Se são portadoras de vida, elas desaparecem assim que a última pequena aparece. Estes recém-nascidos enfrentam sozinhos os perigos do grande mundo mau. Das aproximadamente 3.400 espécies de cobras, nem sequer 3% mostram alguma forma de cuidado materno.
King cobras vão a uma distância extra, fazendo um ninho e guardando os seus ovos até eclodirem. Mães pertencentes a algumas espécies como a cobra-da-rocha indiana python coil a todo o comprimento de seus corpos musculares ao redor de sua massa de ovos. Durante a incubação, elas tremem para manter os ovos quentes. Mas é só isso. Elas não ficam com as crias e protegem-nas dos caprichos da vida. Nenhuma espécie de cobra parece interessar-se mais pelo destino da sua prole. Ao longo dos anos, os herpetologistas encontraram algumas espécies de cobras que se mostram como mães exemplares.
Graham Alexander, professor de herpetologia e fisiologia na Universidade de Witwatersrand, África do Sul, passou sete anos a seguir 37 pitões machos e fêmeas da África Austral na Reserva de Caça Dinokeng, cerca de 40 quilómetros a norte de Pretória.
Casalamento de luta
Graham Alexander a lutar com uma pitão. Crédito: Bryan Maritz
A chegada do frio do inverno no hemisfério sul em junho sinaliza o início da estação de reprodução da pitão. As fêmeas e seus pretendentes percorrem até um ou dois quilômetros de suas assombrações regulares para áreas repletas de tocas. Encontrar sujeitos para o estudo não foi tão difícil. Se um deles tivesse um transmissor de rádio, isso levaria o pesquisador a outros. Tais indivíduos ganham o moniker ‘Judas Snakes’.
Alexander observou fêmeas prontas para a reprodução a ficarem negras. Elas não voltariam às suas cores padrão de castanho críptico e bronzeado até muito depois do fim da sua época de reprodução. Nenhuma outra pitão muda tão dramaticamente o seu aspecto para reprodução.
As pitões da África Austral são as maiores cobras do continente, medindo até cinco metros de comprimento e 60 quilos de peso. Apanhá-los sozinhos pode ser um empreendimento desafiante. As fortes escorregaram pelas mãos de Alexandre e fizeram buracos mesmo quando o professor lutou para se agarrar às suas caudas. Ele conseguiu superar alguns em que ele inseriu cirurgicamente gadgets para rastreá-los e medir sua temperatura corporal. O trabalho dele não acabou aí. Era apenas o início de um horário punitivo.
Não só tinha cursos para ensinar, mas Alexander também tinha de fazer 200 km de ida e volta a cada dois dias desde a sua universidade em Joanesburgo até à reserva de caça. Como pai solteiro, ele também tinha três filhos pequenos para cuidar, então ele os levava em seu trabalho de campo. “Agora olho para trás e me pergunto a quanto perigo expus a minha filha de 5 anos”, diz ele.
Ele estava tão pressionado pelo tempo que “tinha que correr no sinal”, às vezes correndo passando por pitões famintos deitados numa emboscada. Ele foi mordido três vezes quando os predadores o confundiram com um antílope. Felizmente para a ciência, eles perceberam o erro deles e o deixaram ir. Mas uma pitão começou a apertar-lhe as pernas antes de Alexandre se desembaraçar.
Dois ou três machos andam à volta de cada futura mamã, muitas vezes descansando, enquanto envolvida dentro das suas enormes bobinas. As pitões fêmeas superam os machos e, como é típico de tais espécies, os machos não são agressivos uns para os outros. Um proprietário residente relatou uma comitiva de 13 cobras de corte seguindo uma fêmea.
As fêmeas preguiçam ao sol na entrada das tocas mas fogem debaixo da terra em qualquer distúrbio. A sua coloração totalmente negra da maternidade pode ajudar na melhor absorção dos raios solares, mas também torná-las visíveis a qualquer animal que passe. Mas os machos mantêm a sua posição, a menos que um humano se aproxime demasiado. Talvez pensem que estão camuflados e invisíveis.
Três meses depois, os machos perdem o interesse pelo sexo e seguem o seu caminho, deixando as fêmeas sozinhas para lidar com a paternidade. Em outras espécies, as relações de vida não duram tanto tempo. Alexander não sabe porque estes pitões machos passam meses com as fêmeas. Como todo macho tem pelo menos um rival, eles podem ficar para ter a mesma chance de ser pai da próxima geração, um comportamento chamado ‘acasalamento de scramble’.
Um longo jejum
A filha do Alexander observando um implante cirúrgico de um transmissor de rádio em uma grande pitão. Crédito: Mary-Ann Costello
As fêmeas põem seus ovos dentro de tocas feitas por aardvarks, javalis e porcos-espinhos. Alexander não sabe se alguma altercação ocorre no subsolo, mas os mamíferos continuam usando suas câmaras subterrâneas mesmo depois que os intrusos reptilianos se mudam para cá. Ele especula que o dono da toca e o inquilino podem usar cavidades diferentes, e todas as partes decidem dar um amplo atracadouro uns aos outros.
Alexander não conseguia contar quantos ovos cada pitão depositado até que os recém-nascidos e sua mãe desocupassem a toca. No entanto, ele monitorou os movimentos dentro da cavidade de nidificação com uma câmera de vídeo infravermelho. Quando ele invadiu as câmaras após a sua partida, encontrou a menor ninhada com 15 ovos e a maior, 74,
Embora as mães se envolvam em torno dos ovos, elas não contraem ritmicamente os músculos para aumentar a temperatura do corpo. Em vez disso, duas vezes ao dia, deitam-se à entrada da toca até ficarem cozidas a 40ºC antes de voltarem a enrolar à volta dos ovos, transferindo o calor do corpo. Durante o período de incubação de três meses, estas mamãs maciças vivem um estilo de vida austero, banhando-se alternadamente ao sol e enrolando-se à volta das suas preciosas cargas. Elas não comem nem bebem.
Em Dezembro, a época mais quente do ano na África do Sul, a eclosão das crias. As cobras bebés cortam as suas cascas de ovo de couro e põem a cabeça para fora, respirando ar durante dois dias antes de emergir. Em outras espécies de postura de ovos, esta é a deixa para as mães saírem e quebrarem o seu longo jejum.
Fêmeas de pitões rochosos indianos, por exemplo, nem sequer esperam até que as crias ecludam, abandonando as suas tarefas maternas cerca de 12 dias antes da data prevista para a eclosão. Os longos meses de fome e sede enquanto cuidam dos seus ovos não parecem criar quaisquer laços.
Mas as mães pítonas da África Austral emaciadas ficam quietas. As crias levam para se basear em uma massa densa durante o dia na entrada da toca, como suas mães, antes de retornar às profundezas de seu ninho. À noite, descansam nos antros dentro do abraço da mãe, absorvendo o calor do seu corpo. Estes adultos que antes tinham sido tímidos, tornam-se defensivos. Quando Alexander se aproximou, eles cravaram suas bobinas e se prepararam para atacar, uma indicação de que poderiam estar prontos para enfrentar qualquer predador.
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Tempo é essencial porque o inverno está ao virar da esquina. Durante os mais de seis meses de fome, eles perdem até 40 por cento da sua massa corporal. As altas temperaturas do corpo aceleram o metabolismo. Ao brindar a si mesmas todos os dias, as mães queimam através das reservas do seu corpo. Cada esforço na procriação drena as pitões fêmeas da África Austral de tal forma que podem levar vários anos a recuperar a condição de pico.
Alexander escreve que “menos de metade das fêmeas adultas procriaram num determinado ano”. Algumas delas podem esperar até que seja tarde demais. Uma fêmea fraca e esquelética que não conseguiu encontrar presas a tempo morreu.
Complexidade amplamente subestimada
Por que é que elas vão a tamanhos tão extraordinários pondo em perigo as suas próprias vidas? Os recém-nascidos não podem rastejar bem quando têm a barriga cheia de gema. Nesta fase vulnerável, as mães possivelmente os protegem de muitos maxilares dentados. Predadores como os mangustos, suricatas e ratels podem fazer com que as crias tenham pouco trabalho.
Resting on their mother’s warm coils may acelerar a digestão desta reserva de proteínas. Os dados dos registadores de temperatura confirmam isto. As mães pitões aumentam o seu calor corporal mais de 5ºC em relação a outros pitões. Eles trocam o seu bem-estar para dar às suas crias um avanço na vida.
Harry Greene, um biólogo evolutivo da Universidade Cornell, e os seus colegas escreveram sobre cascavéis maternos vivos no livro Biologia das Víboras (2002). Os autores descrevem as mães que permanecem com seus filhotes por alguns dias e até mesmo perseguindo a predadora serpente negra do sul de seu recinto no laboratório.
“Como historiador natural da rocha”, diz Greene, “é claro que eu amo…”. Os achados de Alexander desafiam a suposição de que todos os grandes pitões incubam seus ovos tremendo. A sua descrição de pitões da África Austral absorvendo calor para aquecer os seus ovos e as suas crias cria novas possibilidades. “Temos subestimado enormemente a complexidade comportamental das cobras!”
Alexander sugere testar se as fêmeas ficam escuras para que possam aquecer mais rapidamente e também verificar se todos os bebés numa ninhada têm o mesmo pai. Uma ninhada de alevins, por exemplo, tem uma média de três pais, sendo que um tem até seis pais. Os pitões da África Austral podem ser semelhantes.
Sete anos é muito tempo para seguir as cobras, a menos que Alexander tenha tido um indício deste comportamento único. Quando um gerente de fazenda lhe disse pela primeira vez que tinha visto uma mãe pitão com bebês, ele havia descartado essa observação pensando que o homem provavelmente tinha visto uma fêmea grande com seus pretendentes de tamanho menor. Algumas outras anedotas similares o convenceram de que havia mais coisas acontecendo.
A sua investigação é a primeira vez que um cientista descobriu uma cobra ovo-pedra estendendo sua vigília para proteger sua prole.
O estudo foi publicado no Journal of Zoology em 8 de março de 2018.
Janaki Lenin é o autor de My Husband and Other Animals. Ela vive numa floresta com o serpenteiro Rom Whitaker e tweets em @janakilenin.