Os Santos Inocentes são as crianças mencionadas no evangelho de Mateus, capítulo 2:16-18.
Herodes, percebendo que estava iludido pelos sábios, estava muito zangado, e enviou seus soldados para matar todas as crianças masculinas de dois anos e menos que estavam em Belém e nos internos, de acordo com o tempo que ele tinha diligentemente perguntado aos sábios. Então se cumpriu a profecia de Jeremias: Uma voz em Rama foi ouvida, de lamentação e grande luto; Raquel chorou os seus filhos, e não quis ser consolada, porque eles não eram.
A liturgia grega afirma que Herodes matou 14.000 rapazes, os sírios falam de 64.000, e muitos autores medievais falam de 144.000, de acordo com o Apoc. 14:3. Os escritores modernos reduzem o número consideravelmente, já que Belém era uma cidade bastante pequena. Knabenbauer reduz para quinze ou vinte (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping para dez ou doze (Evang. S. Matt.), e Kellner para cerca de seis (Christus e Seine Apostel, Freiburg, 1908).
Este ato cruel de Herodes não é mencionado pelo historiador judeu Flávio Josefo, embora ele relate uma série de atrocidades cometidas pelo rei durante os últimos anos de seu reinado. O número destas crianças era tão pequeno que este crime parecia insignificante entre os outros delitos de Herodes. Macrobius relata que quando Augusto ouviu que entre os meninos de dois anos e sob o próprio filho de Herodes também haviam sido massacrados, disse ele: “É melhor ser porco de Herodes do que seu filho”, aludindo à lei judaica de não comer, e consequentemente não matar, porcos. A Idade Média deu fé a esta história, e Abelard inseriu-a no seu hino para a festa dos Santos Inocentes.
É impossível determinar o dia ou o ano da morte dos Santos Inocentes, uma vez que a cronologia do nascimento de Cristo e dos acontecimentos bíblicos subsequentes é muito incerta. Tudo o que sabemos é que as crianças foram abatidas dentro de dois anos após a aparição da estrela aos Sábios (Belser, no “Quartalschrift” de Tubingen, 1890, p. 361). A Igreja venera estas crianças como mártires (flores martyrum); eles são os primeiros brotos da Igreja mortos pela geada da perseguição; eles morreram não só por Cristo, mas em seu lugar (São Ago, “Sermo 10us de sanctis”).
A Igreja Latina instituiu a festa dos Santos Inocentes numa data agora desconhecida, não antes do fim do quarto, e não depois do fim do quinto século.
A Estação Romana de 28 de Dezembro está em São Paulo Fora dos Muros, porque se crê que essa igreja possui os corpos de vários dos Santos Inocentes. Uma parte destas relíquias foi transferida por Sixtus V para Santa Maria Maggiore. A igreja de Santa Justina em Pádua, as catedrais de Lisboa e Milão, e outras igrejas também conservam corpos que dizem ser de alguns dos Santos Inocentes.