Nacionalidade Alemã Gênero Masculino Anatomista, fisiologista
Ernst Heinrich Weber fez importantes descobertas sobre o sentido do tato e inventou a idéia da diferença justa perceptível entre dois estímulos físicos similares. Ele fundou a psicofísica, o ramo da psicologia que estuda as relações entre estímulos físicos e estados mentais.
Weber, o terceiro de 13 crianças, nasceu a 24 de junho de 1795, em Wittenburg, Alemanha. Seu pai era Michael Weber, um professor de teologia. Weber aprendeu latim na escola secundária, e começou a estudar medicina em 1811, na Universidade de Wittenberg. Ele recebeu seu doutorado em medicina em 1815, especializando-se em anatomia comparativa. Weber tornou-se professor na Universidade de Leipzig em 1817 e foi promovido a professor de anatomia no ano seguinte. Ele permaneceu na Universidade de Leipzig até sua aposentadoria.
Weber fez seu nome estudando tato, dor, visão, audição, paladar e olfato. Ele foi um dos primeiros psicólogos a experimentar. Ele não se sentava apenas em adesk e especulava sobre os estados mentais e percepções humanas. Em vez disso, ele testou sujeitos humanos para descobrir como eles realmente reagiam aos estímulos físicos, publicando os resultados de muitas de suas experiências sobre o tato em De Tactu em 1834.
Weber desenvolveu o conceito da diferença just-noticeable. Ele fez com que seus sujeitos levantassem um peso e depois outro para ver se eles conseguiam detectar uma diferença entre os dois. Se as diferenças fossem pequenas, os sujeitos não conseguiriam distinguir os dois pesos. Se as diferenças fossem grandes, os sujeitos notavam-nas. Weber procurou então a menor diferença perceptível entre um peso padrão e um peso diferente. Ele descobriu que a diferença justa e perceptível era melhor descrita como uma relação. Para levantar pesos, a proporção era de um para 40. Ou seja, para qualquer unidade padrão de 40, os sujeitos notariam uma diferença se mais uma unidade fosse adicionada ao peso. Esta relação era aplicada se Weber usasse 20, 40, ou 80 onças. Se Weber adicionasse apenas meia unidade, os sujeitos não notariam a diferença. A proporção de um para 40 aplicada quando os sujeitos levantaram um peso usando tanto seus músculos quanto seu senso de toque. Quando Weber só descansou os pesos sobre a pele de um sujeito, e o sujeito não pôde usar seus músculos para sentir o peso, então a proporção ficou mais baixa, de um para 30. A diferença na percepção significava que a sensibilidade à mudança era mais acentuada se uma pessoa usasse dois ou mais sentidos.
Weber conduziu experimentos sobre diferenças just-intepreensíveis na visão, dor, tom auditivo, olfato e paladar. Os sujeitos notaram diferenças de um sexagésimo em intensidade de luz, um trigésimo em diferenças de dor, um décimo em pitchperception, um quarto no olfato e um terço no paladar. Os rácios em todos estes sentidos não se mantiveram em extremos. Assim, se um peso fosse muito pequeno, um sujeito não reconheceria a diferença. No outro extremo, se outra vela fosse adicionada a uma sala bem iluminada, o sujeito também não reconheceria a diferença.
Weber também testou para ver se os sujeitos reconheciam quando estavam sendo tocados por um ou dois pontos de um objeto. Weber fecharia as pernas de uma bússola de desenho até que seus pontos estivessem quase juntos, e então os tocaria para as costas ou bochechas de um sujeito vendado. Se as pernas da bússola estivessem próximas umas das outras, então o sujeito as perceberia como um toque. Weber então puxou as pernas da bússola para mais longe e tocou-as novamente nas costas ou bochecha do sujeito, para ver em que ponto o sujeito notaria dois toques em vez de um. Usando este método, Weber descobriu que o corpo humano tinha diferentes sensibilidades ao toque. Os sujeitos podiam distinguir dois toques em menos de vinte centímetros em suas línguas, dois toques em meio centímetro em suas bochechas, e dois toques em 2″ em suas costas. Os resultados de Weber foram importantes décadas depois, quando foram descobertas terminações nervosas na pele. As pontas dos dedos, que têm muitas terminações nervosas, fazem distinções muito sutis, mas o dorso humano, que tem muito menos terminações nervosas, faz distinções mais grosseiras.
Weber aposentou-se da sua cátedra universitária em 1871, e morreu em Leipzig, Alemanha, a 26 de Janeiro de 1878.