O actor lançou a sua carreira nos anos 50 quando James Cagney o viu e o recomendou para filmes. Ele sobreviveu a duas doenças graves para ter uma segunda carreira depois de “77 Sunset Strip” como gerente de sua segunda esposa, Ann-Margret.
De 1958 a 1963, ele co-estrelou com Efrem Zimbalist Jr. na brilhante série ABC. Fez estrelas tanto de homens como de um adolescente que se arrepiou de Edd Byrnes, que tocou um atendente de estacionamento colorido chamado Kookie.
“77 Sunset Strip” tinha sido criado pelo produtor-escritor Roy Huggins, que também criou “Maverick”, e gerou uma série de spinoffs e knockoffs, incluindo “Hawaiian Eye”, “Surfside 6” e “Bourbon Street Beat”.”
Smith disse ao Los Angeles Times que a série visava mostrar que os investigadores privados eram homens sérios e bem treinados, e não o estereótipo do filme e da TV com “cigarros pendurados e batatas fritas grandes nos ombros”. Ele foi escolhido para o papel porque “Eu não pareço um detective”.”
Mas o programa também tinha o seu lado glamoroso. Na sua Enciclopédia de Televisão, o Museu de Comunicações de Radiodifusão disse que o programa reavivou o drama do crime e se tornou “o epicentro da hipness na televisão, um mundo ensolarado de coquetéis, cool jazz e descapotáveis”
Então Smith foi hospitalizado após cair em casa e perder a consciência. Ele foi diagnosticado dois dias depois com um coágulo de sangue no cérebro. Em uma reportagem de março de 1960 sobre o incidente, a revista Look culpou os erros médicos pelo atraso no diagnóstico e citou um médico como dizendo: “Este menino chegou muito perto de ser enterrado – desnecessariamente”
Smith voltou a “77 Sunset Strip” depois de se recuperar e continuou em seu papel como Jeff Spencer até 1963, quando todo o elenco, exceto Zimbalist, foi largado na tentativa de revitalizá-lo. O espetáculo durou apenas mais um ano.
Meanwhile, Smith conseguiu o papel principal na série NBC baseada em “Mister Roberts”, baseada na comédia-drama de 1955 sobre a vida na Marinha. Durou de 1965 a 1966.
Quando ganhou fama, ele tinha sido casado com uma atriz australiana glamorosa, Victoria Shaw, com quem teve três filhos. Eles se divorciaram em 1965.
Mean enquanto ele namorava Ann-Margret, a dinâmica cantora, dançarina e atriz de “Bye Bye Birdie”, “Viva Las Vegas” e outros filmes. Eles casaram-se calmamente em Las Vegas em 1967. Mais tarde Smith deixou de representar para gerir a sua carreira.
“Agora em Roger encontrei todos os homens de que preciso – um pai, um amigo, um amante, um empresário, um homem de negócios”, disse ela ao escritor Rex Reed em 1972. “É perfeito para mim. Não poderia existir sem um homem forte”
Durante décadas, Smith guiou a carreira de Ann-Margret com muito cuidado. Ela quebrou o estereótipo do seu gatinho sexual de forma dramática em 1971 quando apareceu no “Carnal Knowledge” de Mike Nichols como a amante abusada de Jack Nicholson. Os críticos elogiaram sua performance e ela foi indicada a um Oscar por atriz coadjuvante.
Ela foi indicada novamente em 1975 por seu retrato da mãe de Roger Daltrey na versão cinematográfica da ópera de rock Who’s “Tommy”.”
Apresentando-se no Hotel Sahara no Lago Tahoe em 1972, ela caiu de um andaime a 22 pés e sofreu ferimentos graves.
“Ela poderia deixar de trabalhar amanhã e teríamos dinheiro suficiente para viver para o resto de nossas vidas”, disse Smith a Reed no final de 1972, quando Ann-Margret se recuperou de seus ferimentos. “Mas quando chega a hora, ela se interessa por outro ato ou um novo filme ou algo que a atrase”. O fato é que a garota adora trabalhar”
Em 1965, Smith foi diagnosticada com miastenia gravis, uma desordem que interrompe a transmissão de sinais nervosos para os músculos, causando grave fraqueza muscular. Apesar da doença, Smith continuou trabalhando quando foi capaz, pois os efeitos da doença variaram com o tempo.
“Tenho este grande sonho de que quando Ann-Margret sair do cinema, ela e eu seremos co-estrelas em uma peça da Broadway”, disse ele à revista New York em 1976. “Mas agora ainda acho impossível estar casado com uma atriz de sucesso e ter sua própria carreira e ter o trabalho matrimonial”
Roger LaVerne Smith nasceu em 1932 em South Gate, perto de Los Angeles. Quando ele tinha 6 anos, seus pais o matricularam em uma escola profissional em Hollywood, onde ele aprendeu a cantar e dançar. Quando ele tinha 12 anos, a família se mudou para Nogales, Ariz, onde ele se destacou no clube de atuação do colégio e na equipe de futebol.
Smith serviu 2½ anos na Reserva da Marinha, e no Havaí ele cantou em eventos sociais. Cagney, que estava lá fazendo um filme, sugeriu que Smith poderia tentar uma carreira cinematográfica. Quando o serviço de Smith na Marinha terminou, ele assinou um contrato com a Columbia Pictures.
Cagney recomendou Smith para um papel em “Homem de Mil Rostos”, a biografia cinematográfica de 1957 da estrela muda Lon Chaney. Cagney era Chaney, enquanto Smith interpretava o filho de Chaney quando jovem. Smith foi então elenco de “Auntie Mame”, interpretando o sobrinho da estrela Rosalind Russell, Patrick, quando jovem.
Ele e Ann-Margret não tiveram filhos; nos anos 80, ela disse aos entrevistadores que havia tentado em vão engravidar por mais de uma década.
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