Por Virginia M. Wright | Fotografado por Benjamin Williamson
Vezes do dia, Peter Ralston fica do lado de fora da porta da sua galeria Rockport, o seu iPhone pressionado até ao ouvido. A recepção é péssima dentro do prédio de 185 anos, com suas grossas paredes de granito. Ou de qualquer forma, essa é sua desculpa para sair.
Vista sobre Rockport Harbor, a antiga igreja metodista da cidade, construída em 1875, é agora uma casa privada.
“Da minha porta, eu posso ver para fora para o nosso incrível porto. Eu posso ver até Owls Head”, diz Ralston. “Consigo ver o centro da cidade, todos os 100 metros dela. Vejo todos os que passam”.”
Um cofundador do Instituto Island Institute, sem fins lucrativos, que trabalha para sustentar as cidades insulares do Maine, e um fotógrafo cujas imagens costeiras sugerem a presença humana mesmo quando estão vazias de pessoas, o Ralston, de 70 anos, é um estudante vitalício da comunidade. Em Rockport Village, o bairro de aproximadamente 1½-square-mile fanning fora de Rockport Harbor, ele encontrou o seu. “É o meu velho sapato”, diz ele. “É a minha pele.”
Ele era um jovem que vivia no Chadds Ford, Pensilvânia, quando os seus vizinhos e mentores, Andrew e Betsy Wyeth, o apresentaram ao midcoast, onde eles tinham uma casa. Ele se instalou em Rockport, uma cidade de 3.375 habitantes situada entre os ímãs turísticos Rockland e Camden, mudando-se para a vila de West Rockport há 20 anos.
“Andy nunca pintou a mais de alguns quilômetros de seus estúdios. Seu trabalho era sobre ir fundo em um lugar”, diz Ralston. “É isso que Rockport é para mim. É um regresso a casa. É um lugar onde você acaba conhecendo praticamente todo mundo.”
No inverno, quando mais de um terço das 200 casas do bairro são escuras, seus donos se abrigando em climas mais quentes, a sensação de intimidade se aprofunda. “Eu vejo muita da mesma ética de cidade pequena que você vê nas ilhas: você se dá bem porque tem que se dar bem”, diz Ralston. “As pessoas podem ser ideologicamente mortas umas contra as outras sobre um assunto e, no entanto, na maioria das vezes, ser respeitosas e permanecer amigas.”
No Rockport Marine Park, uma locomotiva a vapor Vulcan vintage é semelhante àquelas que uma vez transportaram cal das pedreiras próximas para os fornos dos portos.
Lately, residents have been debating how to rekindle a downtown revitalization first ignited a decade ago, when a national investment firm called Leucadia National Corporation restored two prominent 19th-century buildings, filled them with fine-dining restaurants and a music school, and rescued Maine Photographic Workshops from foreclosure. Depois que a Leucadia vendeu seus ativos do Rockport em 2016, o momento parou um pouco. A biblioteca pública evacuou seu deteriorado edifício de 67 anos de idade para aposentos temporários na Rota 1. O Centro de Arte Contemporânea do Maine, que tinha chamado Rockport de casa há 64 anos, mudou-se para um novo espaço chique em Rockland. Ambos os restaurantes fecharam, substituídos por dois novos e um café.
Apenas fora do caminho batido, Rockport Village adquiriu uma mística como um vilarejo costeiro em grande parte não afetado pelo turismo de souvenir-shop, ao mesmo tempo culto e down-to-earth.
Agora, dois projetos de grande escala prometem causar grandes impactos visuais e culturais no que Rockport designa como centro da cidade, que consiste em 20 estruturas (quase metade delas casas particulares), três lotes vagos e dois parques de bolso em terraços, todos espremidos em uma curva, inclinados dois décimos de milha. (A “100 jardas” de Ralston é um eufemismo, mas não muito.) Uma é a nova biblioteca. Duas vezes o tamanho da original, com 7.000 metros quadrados de espaço, abre em dezembro, após seis anos de pesquisas, audiências, referendos e captação de recursos. O outro é um hotel boutique de quatro andares que liga os edifícios históricos que Leucadia restaurou. Por enquanto, ele existe apenas no papel, parado enquanto funcionários e promotores da cidade resolvem as consequências de duas reuniões da cidade em agosto que limitam o número de quartos de hóspedes e exigem um estudo de trânsito – apesar de o conselho de planejamento ter aprovado o projeto seis meses antes, sem tais condições.
Fotógrafo de arte final Peter Ralston’s downtown gallery.
O arco da linha Camden-Rockport da cidade, construído em 1926.
Downtown Rockport, com Union Hall à direita.
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Dois passos à frente, um para trás. Esse é o ritmo de mudança em Rockport, onde, como a maioria dos municípios do Maine, os eleitores fazem leis e aprovam orçamentos nas reuniões anuais da cidade, os oficiais da cidade são voluntários, e a opinião pública é sempre procurada – e normalmente oferecida em espadas. Como disse um residente durante a enésima reunião sobre a biblioteca no ano passado: “Não consigo imaginar um processo que fosse mais aberto… . . Foi quase sufocado pela democracia”.
É uma medida, sugere Ralston, de como as pessoas se sentem sobre Rockport. “Há um envolvimento a um nível extraordinariamente profundo”, diz ele. “As pessoas participam. As pessoas se importam.”
Cheios de lagos, colinas e reservas naturais, o interior de Rockport tem bolsos tão bonitos quanto a costa da cidade, e a maioria dos residentes de Rockport vivem fora de Rockport Village em bairros mais acessíveis, como Rockville, na linha Rockland, West Rockport, onde duas rodovias estaduais se cruzam, e Simonton Corner, perto de Camden. A maioria das atividades comerciais e serviços também estão fora do vilarejo, ao longo da Rota 90 e da artéria turística da Rota 1, assim como a escola secundária regional, o MidCoast Recreation Center e o Pen Bay Medical Center.
Mas a identidade da cidade está embutida na aldeia, onde a comunidade criou raízes muito antes de Rockport se separar de Camden em 1891. Além do centro histórico da cidade, os escritórios da cidade estão lá. Assim como o longo e profundo porto, suas águas brilhantes, embaladas em margens altas e íngremes, e o adjacente Parque Marinho de Rockport, que faz brotar a primavera através do outono com picnickers, banhistas, remadores, marinheiros e pescadores.
“Não queremos nos tornar Bar Harbor, Boothbay ou Camden”, diz o fotógrafo Peter Ralston. “Nós queremos ser exatamente quem somos e ser melhores nisso”
Num ano normal, sem uma pandemia, pessoas de toda a cidade se reuniriam lá no segundo sábado de dezembro para tomar um gole quente de bebês ao redor de fogueiras, dar as boas-vindas ao Papai Noel quando ele chega de lancha, e ooh e aah em fogos de artifício estourando sobre a água. Este ano, os organizadores do Holiday on the Harbor estão trabalhando em uma celebração modificada, diz o capitão do porto Abbie Leonard, algo que permitirá que os espectadores se espalhem e ainda desfrutem das festividades. Depois disso, a rotina de fim de ano prosseguirá como de costume, com Leonard e a equipe de obras públicas retirando o último dos carros alegóricos. Se ficar frio o suficiente, o porto congelará e nenhum barco entrará ou sairá até a primavera.
Bleecker & Talho verde e café, na Rota 1.
> >Graffam Bros. Seafood Market, na aldeia.
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Tráfego de pés é atingido na aldeia quando o inverno profundo se instala. “A flutuação é muito dramática”, diz a chef Sara Jenkins, que se mudou de Nova York em 2016 para abrir Nina June, seu restaurante de estilo mediterrâneo. Nos invernos pré-pandêmicos, os comensais encheram Nina June e sua vizinha, 18 Central Oyster Bar & Grill, nas noites de fim de semana de inverno, mas durante o dia, um motorista passando pelo pequeno centro da cidade pode confundi-lo com deserto. Basta perguntar a Leni Gronros, que no ano passado levou para afixar enigmas e trocadilhos num cartaz na calçada do lado de fora do Graffam Bros. Seafood Market, que ele dirige com sua esposa, Kimberlee Graffam, num esforço para virar algumas cabeças. (Uma amostra: “Como se chama um veado sem olhos? Noeyedeah”)
“É um edifício branco numa estação branca”, diz Gronros, que muda o cartaz diariamente. “Eu estava tentando chamar alguma atenção”)
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No entanto, nem tudo é calmo na aldeia. O inverno é a época movimentada na Rockport Marine, uma loja de barcos de madeira de tabuleiro vermelho na cabeça do porto, onde carpinteiros, eletricistas, fabricantes, maquinistas, pintores e riggers – cerca de 50 pessoas no total – estão construindo, reparando, pintando e envernizando barcos de madeira clássicos e modernos para o verão que se avizinha. Quando Luke Allen fundou a Rockport Marine como uma instalação de armazenamento e reparação de barcos, em 1962, o porto, na sua maioria comercial, não albergava perto dos 300 barcos que alberga actualmente. Para conseguir pagar as contas, ele e sua esposa, Norma, abriram um restaurante chamado Sail Loft, que se tornou a principal atração. No início dos anos 80, quando seu filho, Taylor Allen, tomou as rédeas, o cenário havia mudado. Os barcos de recreio encheram o porto, e a procura de barcos de madeira estava em ascensão. Taylor fez a transição do negócio para a construção de barcos personalizados e restauração de embarcações antigas, trabalho que tornou a Rockport Marine mundialmente famosa. A cidade de Rockport, que ainda designa uma secção do porto para a pesca comercial, tem apoiado as muitas expansões da Rockport Marine, diz Taylor Allen. Junto com os 14 lobstermen a tempo inteiro que atracam no porto, o estaleiro está mantendo viva a orla de trabalho da cidade.
Todos ao redor da vila são vestígios do século 19 de um passado industrial. No Marine Park, a cidade preserva sete fornos de pedra de campo outrora utilizados para o processamento de cal, que era então enviada para portos ao longo da costa leste. Pascal Avenue, acima do parque e do porto, é nomeado por John Pascal, um mestre construtor naval em Carleton, Norwood & Co, que lançou aqui 62 embarcações de madeira entre 1844 e 1892. Muitas das estruturas da aldeia reflectem também esse período próspero, incluindo o Bloco Românico do Revival Shepherd de 1891 e o Salão da União, ambos reabilitados por Leucadia e incluídos no Rockport Historic District, listados no Registo Nacional de Lugares Históricos.
Capela Infantil de Vesper Hill, no Ponto de Beauchamp de Rockport.
> Correio dos Correios de Rockport.
O declínio de Rockport como porto comercial foi desencadeado pelos avanços do início do século 20 na fabricação de cal que tornou seus fornos obsoletos, bem como a concorrência do maior porto de Rockland. Então, em 1948, a Rota 1 foi desviada para longe da aldeia – um benefício para o desenvolvimento comercial ao longo desse corredor, mas não para o centro da cidade.
Na mesma época, porém, os rusticadores e turistas estavam descobrindo a beleza de Rockport. Entre eles estava a filantropa Mary Louise Curtis Bok, a fundadora do Instituto Curtis de Música em Filadélfia. Na década de 1930, ela comprou várias casas no Rockport e convidou músicos de todo o mundo para ensinar e dar concertos, e muitos continuaram a vir depois que a colônia de música de verão cessou em 1945. Depois vieram os pintores que formaram a cooperativa Maine Coast Artists, que eventualmente evoluiu para o Centro de Arte Contemporânea do Maine. Depois disso vieram Bay Chamber Concerts, um festival de música fundado pelos netos adolescentes de um músico da colônia de verão Curtis. Em 1973, o fotógrafo David Lyman fundou o Maine Photographic Workshops, operando depois fora do Union Hall. No verão, o Rockport pulsava com a energia de uma cidade universitária, enquanto os insetos de persianas invadiam a vila, treinando suas lentes sobre peculiaridades culturais como a Corner Shop, um café da manhã em que os comerciantes esfregavam os ombros com executivos de negócios, e Andre the Seal, que pulou por um aro segurado por seu treinador, Harry Goodridge, em uma caneta de performance flutuante no porto.
Apenas fora do caminho batido, Rockport Village adquiriu uma mística como um vilarejo costeiro em grande parte não afetado pelo turismo de loja de lembranças, ao mesmo tempo culto e de baixo para cima.
Aquele personagem cristalizado numa visão orientadora para a revitalização quando Leucadia chegou ao local no início dos anos 2000, com planos (finalmente abandonados) para desenvolver subdivisões residenciais em Rockport’s Brewster Point e na ilha de Islesboro. Na altura, todas as montras das ruas Central e Principal do centro da cidade estavam vazias: A loja da esquina tinha fechado após várias mudanças de mãos. O Sail Loft foi uma das vítimas da expansão da Rockport Marine. Os Concertos Bay Chamber, embora ainda usando o Rockport Opera House como seu principal local, tinham mudado seus escritórios para Camden. O Shepherd Block tinha sido danificado por um incêndio. A parede traseira do Union Hall estava à beira do colapso. E o Camden National Bank tinha hipotecado os 3,9 milhões de dólares em empréstimos que estavam a apoiar as Oficinas Fotográficas do Maine, operando depois a partir de um campus de 10 acres numa rua lateral tranquila.
Indian Island Light, na boca do porto.
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> >The Rockport Harbor Christmas tree.
Aproveitando a reputação da Leucadia de investimentos não convencionais, um grupo de líderes empresariais e sem fins lucrativos apresentou um caso para o centro da cidade ao CEO da empresa, Ian Cumming, em um jantar organizado pelo amigo da Harvard Business School de Cumming, residente de verão Matthew Simmons. Simmons morreu em 2010 e Cumming em 2018, mas Peter Ralston, que estava na reunião, lembra-se de Cumming perguntando: “Então o que vocês realmente querem aqui?”
“Dissemos a ele que não queremos mudar drasticamente”, diz Ralston. “Não queremos ser Bar Harbor, Boothbay, ou Camden. Queremos ser exatamente quem somos e ser melhores nisso”, diz Ralston. “
Rick Bates, ex-gerente da Rockport, trabalhou com a empresa na busca do conceito de um centro voltado para as artes e a cultura, com galerias, locais de atuação, restaurantes e lojas. “A beleza da Rockport é que quando você chega aqui, você sente que descobriu este lugar que só você conhece”, diz Bates. “O desafio é desenvolvê-lo de forma a que todos os que aqui vêm acreditem que é o seu pequeno segredo”. Leucadia entendeu que “
Uma vista do porto de Rockport no inverno.
Nota da distinção de Rockport como um destino para o aprendizado experimental, a companhia cortejou de volta Bay Chamber Concerts, equipando o edifício Shepherd com espaços de ensaio à prova de som para uma escola de música comunitária de longa data. A companhia resgatou o Union Hall, abrindo seu espaço para eventos no segundo andar. Recrutou dois restaurantes, um para cada edifício, e assumiu as responsabilidades financeiras das Oficinas Fotográficas do Maine, que depois foram relançadas como as Oficinas de Mídia do Maine sem fins lucrativos + Colégio.
Como a maioria dos seus vizinhos da altura, Kimberlee Graffam, que é co-proprietária do mercado de marisco, aplaudiu os esforços de Leucadia. Suas raízes em Rockport remontam aos anos 1700 – seu avô uma vez colheu gelo para a frota de escunas – e ela cresceu em uma casa ao lado do prédio Shepherd, que sua família possuía há décadas. Mesmo quando Leucadia arrasou sua casa de infância, ela abraçou a mudança. “Eu adorei o que Leucadia fez com o Shepherd Block”, diz ela. “Adorei ver a actividade regressar. Queremos que esta comunidade seja viável durante todo o ano”. “
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O impacto da empresa de investimentos foi profundo, embora a sua presença tenha sido de curta duração. Adquirida por outra empresa, a Leucadia vendeu todas as suas participações no Maine em 2016. “Eles deixaram um grande legado”, diz Bates. “Eles investiram uma grande quantidade de dinheiro por pouco retorno, porque adoravam este lugar e estavam comprometidos com ele”. Eles estabilizaram instituições, e o comércio que existe hoje na aldeia é em grande parte graças a eles”
A Biblioteca Pública original de Rockport era um edifício de um andar de tabuleiro branco que recuou timidamente para dentro das árvores. A nova biblioteca de tijolos de dois andares assume o comando completo de sua posição no topo da Central Street. Com um relógio iluminado na sua entrada lustrada, transmite o orgulho comunitário até aos barcos no porto.
O prédio é o resultado de copiosa contribuição da comunidade, diz Joan Welsh, presidente da Rockport Library Foundation, que foi encarregada de arrecadar doações privadas para cobrir quase dois terços dos custos de construção. Depois que a Rockporters soube em 2014 que sua biblioteca estava ficando sem espaço, eles passaram anos debatendo e votando sobre onde construí-la, qual deveria ser o tamanho, qual deveria ser o aspecto e quanto deveria custar. As opiniões dividiram-se em propostas (ambas rejeitadas por pouco em duas votações separadas) para uma nova localização e um design contemporâneo de 4 milhões de dólares.
Com início em 1971, Andre, o selo do porto, visitou o porto de Rockport sazonalmente durante 25 anos, e a cidade dedicou esta estátua em 1978.
Os fornos de cal do século XIX no Parque Marinho de Rockport estão no Registo Nacional de Lugares Históricos.
Agora, nem todos estão satisfeitos com o novo edifício – um desenho mais tradicional que custou $3.5 milhões, construído no local do original – mas Galês e sua equipe, no entanto, coletaram centenas de doações, variando de US$ 10 a vários milhares de dólares, garantindo que a cidade mantivesse a promessa de que a contribuição dos contribuintes para a biblioteca não excederia US$ 1,5 milhão.
“A mudança é a única coisa que traz dissonância”, diz Galês, que vive na vila há 29 anos. “A biblioteca e o hotel são mudanças bastante grandes.” Desde que foi construída, ela nunca sentiu muito a respeito da localização da biblioteca. Um hotel pequeno, no entanto, ela acha que daria uma boa adição ao centro da cidade – só não lhe peça para pesar nos detalhes. “Não vou me envolver no que isso parece”, diz ela.
Outros são. No inverno passado, o Rockport Harbor Hotel parecia estar a caminho de se tornar uma realidade. Seus desenvolvedores, Stuart e Marianne Smith, de Camden, tinham sido convidados a construí-lo. Os proprietários de três hotéis de Camden, uma loja de bens desportivos Rockport e várias outras propriedades comerciais, estavam entre um punhado de promotores que o então gerente da cidade, Bates, alertou quando as propriedades de Leucadia entraram no mercado. Depois que os ferreiros compraram uma série de prédios e lotes vagos no lado leste da Central Street, os eleitores alteraram o decreto de uso do solo da cidade para permitir até 40 quartos de hotel na zona do centro da cidade. No inverno passado, Stuart e seu filho, Tyler, apresentaram ao conselho de planejamento um plano para um hotel contendo um restaurante no rés-do-chão e uma sala de estar no quarto andar. Eles abordaram as preocupações sobre estacionamento, reduzindo o número proposto de quartos de hóspedes de 35 para 26 e elaborando um plano para estacionamento com manobrista numa propriedade da Rota 1 a três quartos de uma milha. Depois de ouvir argumentos a favor e contra, a direcção deu um parecer favorável.
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Então, Os opositores começaram a recolher assinaturas para forçar a votação de duas emendas à portaria, uma limitando os hotéis a apenas 20 quartos (mantendo o limite global de 40 quartos na aldeia), a outra exigindo um estudo de trânsito. Em agosto, os eleitores na reunião da cidade aprovaram as emendas.
Clare Tully, a moradora do centro da cidade que conduziu a petição, diz que ela e outros têm várias preocupações, mas quase todos se relacionam com o tamanho do prédio proposto. Estendendo-se por um terreno vazio entre o Shepherd Block e os edifícios adjacentes do Union Hall e Martin, o hotel seria maior do que qualquer um dos três. “Ele ultrapassa completamente essas estruturas históricas”, diz Tully, acrescentando que, embora já houvesse um edifício no lote, ele não havia enchido o lote completamente, bloqueando a vista do porto. Tully, um advogado, acredita que o edifício está em desacordo com a orientação do plano abrangente de Rockport de preservar as vistas panorâmicas e construir harmoniosamente em cenários históricos.
“Não nos opomos, de forma alguma, a um hotel”, diz Tully. “Ele vai tornar o centro da cidade mais animado e aumentar a base tributária, mas tem que haver uma maneira prática de construir um hotel que seja rentável e ainda respeite aqueles edifícios históricos e permita o acesso à vista”. Gostaríamos de ver um compromisso”.
Uma vista do Rockport Harbor no inverno.
Stuart Smith diz que comprou as propriedades depois de ouvir que outro promotor estava de olho nelas para condomínios. Ele acredita que um hotel, com seu fluxo constante de novos visitantes, dará aos restaurantes e lojas de Rockport um impulso maior e mais duradouro. Ele às vezes se pergunta por que a empresa de sua família precisa ser proprietária de mais um hotel. “A resposta é, nós não”, diz Smith. “Nós queremos que coisas boas aconteçam na comunidade. Todos os nossos negócios permanecem abertos o ano inteiro para manter as pessoas empregadas”, diz Smith. “
Como os funcionários da cidade pesam a legalidade das portarias retroativas dos hotéis, eles estão avançando com outros assuntos, tais como se restringir o aluguel de casas de curto prazo, o que algumas pessoas dizem que está minando o senso de comunidade de Rockport Village, e como desenvolver um local uma vez que olhou para a biblioteca, um grande lote vago desde a escola primária mudou de local há uma década. A única coisa certa sobre qualquer uma das questões: haverá debate.
Todos os povos deveriam ter tanta sorte, sugere o galês, em ter tantos interessados vocais. “Todos eles querem o melhor”, diz ela. “As pessoas discordam sobre como deve ser, porque adoram isto aqui.”
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