Há muitas críticas associadas à Renascença Americana, e alguns críticos questionam se ela alguma vez aconteceu de facto. Uma das críticas mais proeminentes é que os autores durante este período são vistos como simplesmente tomando estilos e idéias de movimentos e cultura passados e reformando-os em obras novas e contemporâneas.
Alguns críticos dizem que os autores não abordam questões políticas importantes durante este período, como a escravidão, mesmo tendo grande influência na escrita da época. Há também críticas de que as autoras e as questões das mulheres foram geralmente deixadas de fora da discussão e publicação.
A noção de uma Renascença americana tem sido criticada por enfatizar em demasia um pequeno número de escritores e artefatos de alta cultura masculinos brancos. William E. Cain observou a “formação masculina branca extrema” da lista de autores de Matthiessen e afirmou que ao “dedicar centenas de páginas de análise e celebração a cinco autores homens brancos, Matthiessen prefigurou involuntariamente em seu livro o que os leitores posteriores disputariam e trabalhariam para corrigir”.
Alguns críticos argumentam que a literatura escrita por mulheres durante este período não era tão popular quanto o primeiro pensamento, e que ocupava um distante segundo lugar em popularidade para obras escritas por homens. Matthiessen e outros estudiosos são até conhecidos por excluírem mulheres e autores minoritários, especialmente afro-americanos. Os críticos também argumentam que não existe um estilo ou gênero separado, como a ficção sentimental-doméstica, distinguida por gênero. Entretanto, outros críticos apontam que os autores mais lidos da época eram mulheres, como Harriet Beecher Stowe e Fanny Fern, e criticam Matthiessen por não incluir mulheres no cânon original.
A exclusividade demográfica da Renascença americana começou a se corroer entre os estudiosos no final do século XX. Eles incluíram Emily Dickinson no cânon; ela começou a escrever poesia no final da década de 1850. Harriet Beecher Stowe’s Uncle Tom’s Cabin (1852) ganhou uma reputação proeminente no final da década de 1970. A literatura afro-americana, incluindo narrativas de escravos de mestres como Frederick Douglass, e os primeiros romances de William Wells Brown, ganhou um reconhecimento crescente.