Regra de cálculo, um dispositivo constituído por escalas graduadas capazes de um movimento relativo, através do qual cálculos simples podem ser efectuados mecanicamente. As réguas de cálculo típicas contêm escalas para multiplicar, dividir e extrair raízes quadradas, e algumas também contêm escalas para calcular funções trigonométricas e logaritmos. A régua de cálculo continua a ser uma ferramenta essencial na ciência e engenharia e foi amplamente utilizada nos negócios e na indústria até ser substituída pela calculadora eletrônica portátil no final do século 20.
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A régua de cálculo logarítmica é um dispositivo compacto para realizar cálculos rapidamente com precisão limitada. A invenção dos logaritmos em 1614 pelo matemático escocês John Napier e o cálculo e publicação de tabelas de logaritmos tornou possível a multiplicação e divisão pelas operações mais simples de adição e subtração. A concepção inicial de Napier da importância de simplificar os cálculos matemáticos resultou na sua invenção de logaritmos, e esta invenção tornou possível a régua de cálculo.
O matemático e inventor inglês Edmund Gunter (1581-1626) concebeu a mais antiga regra logarítmica conhecida, conhecida como escala de Gunter ou o gunter, que ajudava os marinheiros com cálculos náuticos. Em 1632 outro matemático inglês, William Oughtred, desenhou a primeira regra logarítmica ajustável; como mostrado na fotografia, ela era circular. Oughtred também desenhou a primeira regra de deslizamento linear, embora a familiar regra de deslizamento interior tenha sido inventada pelo fabricante de instrumentos inglês Robert Bissaker em 1654. A utilidade da régua de cálculo rápido foi reconhecida, especialmente na Inglaterra, durante o século XVIII, e o instrumento foi feito em número considerável, com ligeiras modificações.
Os aperfeiçoamentos no sentido de uma maior precisão foram iniciados por Matthew Boulton e James Watt, por volta de 1779, em conexão com os cálculos no desenho das máquinas a vapor nas suas obras em Birmingham, Inglaterra. Em 1814 o médico inglês Peter Roget (do Thesaurus de Roget) inventou a sua régua de cálculo “log-log” para calcular poderes e raízes de números. A escala fixa, em vez de ser dividida logaritmicamente, é dividida em comprimentos proporcionais ao logaritmo do logaritmo dos números indicados na escala; a escala deslizante é dividida logaritmicamente.
Amédée Mannheim, oficial da artilharia francesa, inventou em 1859 o que pode ser considerado a primeira das regras de deslizamento modernas. Esta regra tinha escalas em apenas uma face. A regra de Mannheim, que também trouxe para uso geral um cursor, ou indicador, era muito usada na França, e depois de cerca de 1880 foi importada em grande número para outros países.
A mais importante das melhorias posteriores foi a disposição das escalas, trigonométricas e log-log, para que funcionassem juntas mantendo uma relação consistente com as escalas básicas. Esta disposição deu maior velocidade e flexibilidade à resolução de muitos problemas – simples e complexos – porque produziu soluções por operação contínua ao invés de exigir que o usuário combinasse leituras intermediárias.