Um olhar mais próximo
Nos núcleos de átomos estáveis, como os de chumbo, a força que liga os prótons e nêutrons uns aos outros individualmente é grande o suficiente para manter unidos cada núcleo como um todo. Em outros átomos, especialmente os pesados, como os do urânio, essa energia é insuficiente, e os núcleos são instáveis. Um núcleo instável emite partículas e energia espontaneamente em um processo conhecido como decaimento radioativo. O termo radioactividade refere-se às partículas emitidas. Quando partículas e energia suficientes são emitidas para criar um novo núcleo estável (muitas vezes o núcleo de um elemento completamente diferente), a radioatividade cessa. O urânio 238, um elemento muito instável, passa por 18 estágios de decadência antes de se tornar um isótopo estável de chumbo, o chumbo 206. Alguns dos estágios intermediários incluem os elementos mais pesados tório, rádio, rádon e polônio. Todos os elementos conhecidos com números atômicos maiores que 83 (bismuto) são radioativos, e muitos isótopos de elementos com números atômicos mais baixos também são radioativos. Quando os núcleos dos isótopos que não são naturalmente radioativos são bombardeados com partículas de alta energia, o resultado são radioisótopos artificiais que se decompõem da mesma forma que os isótopos naturais. Cada elemento permanece radioativo por um período de tempo característico, variando de meros microssegundos a bilhões de anos. A taxa de decaimento de um elemento é chamada de sua meia-vida. Isto se refere ao tempo médio que leva para que metade de seus núcleos se decomponha.