Durante a Guerra de 1812, Francis Scott Key, 35 anos, advogado e poeta amador, encontrou-se com líderes militares britânicos a bordo do navio britânico HMS Tonnant para pedir a libertação de um amigo íntimo que tinha sido feito prisioneiro. Infelizmente, Key ouviu alguns detalhes dos planos britânicos para um ataque iminente a Baltimore. Os britânicos decidiram mantê-lo cativo até depois da batalha.
Como prisioneiro temporário, Key não podia fazer nada além de ver as forças americanas em Fort McHenry serem bombardeadas pelos britânicos na noite de 13 de setembro de 1814. Durante toda a noite, ele viu que a pequena bandeira de tempestade do forte continuava a voar. Embora os britânicos tenham bombardeado o forte durante 25 horas, não conseguiram destruí-lo.
Quando a fumaça desapareceu pela manhã, Key olhou em direção ao Forte McHenry para ver se a bandeira ainda estava lá. Ele estava muito contente por ver que a bandeira menor da tempestade tinha sido substituída por uma bandeira americana maior, que ainda ondulava triunfantemente.
Surpresa e inspirado pela visão da bandeira americana ainda voando sobre o forte, Key começou a escrever um poema chamado “Defesa do Forte McHenry” na manhã de 14 de setembro. Ele rabiscou os primeiros versos na parte de trás de um envelope. Após retornar a Baltimore, ele terminou o poema em seu quarto no Hotel Indian Queen em 16.
Ele então mostrou seu poema ao seu cunhado, Juiz Joseph H. Nicholson. Nicholson recomendou colocar a letra na música “The Anacreontic Song”, também chamada “To Anacreon in Heaven”, uma popular canção britânica composta por John Stafford Smith.
Em 20 de setembro de 1814, o Baltimore Patriot e The American imprimiu a canção. Logo depois, Thomas Carr, dono de uma loja de música em Baltimore, publicou a letra e a música junto com o nome “The Star-Spangled Banner”
Embora “The Star-Spangled Banner” rapidamente se tornou popular entre os americanos, só recebeu o reconhecimento oficial como hino nacional muitos anos depois. Em 1916, o Presidente Woodrow Wilson ordenou que ele fosse tocado em todas as funções militares.
Em 3 de março de 1931, o Presidente Herbert Hoover assinou uma lei que fez do “The Star-Spangled Banner” o hino nacional oficial dos Estados Unidos. Algumas pessoas celebram o 3 de março a cada ano como o Dia do Hino Nacional não oficial.
A canção é conhecida por ser difícil de cantar por causa de seu amplo alcance – uma oitava e meia. Os cantores também são conhecidos por esquecerem ocasionalmente a letra, o que levou alguns a escolherem gravar e sincronizar a canção em vez de a executarem ao vivo.
Tornou-se uma longa tradição tocar “The Star-Spangled Banner” no início de eventos desportivos públicos e outros encontros públicos nos Estados Unidos.