A extensão da heterogeneidade numa meta-análise determina em parte a dificuldade em tirar conclusões gerais. Esta extensão pode ser medida através da estimativa de uma variância entre estudos, mas a interpretação é então específica para uma métrica de efeito de tratamento particular. Existe um teste para a existência de heterogeneidade, mas depende do número de estudos na meta-análise. Desenvolvemos medidas do impacto da heterogeneidade em uma meta-análise, a partir de critérios matemáticos, que são independentes do número de estudos e da métrica do efeito do tratamento. Conseguimos e propomos três estatísticas adequadas: H é a raiz quadrada da estatística de heterogeneidade χ2 dividida pelos seus graus de liberdade; R é a razão do erro padrão da média subjacente de uma meta-análise de efeitos aleatórios para o erro padrão de uma estimativa meta-analítica de efeitos fixos, e I2 é uma transformação de H que descreve a proporção da variação total nas estimativas do estudo que é devida à heterogeneidade. Discutimos interpretação, estimativas de intervalo e outras propriedades destas medidas e examinamo-las em cinco conjuntos de dados de exemplo que mostram diferentes quantidades de heterogeneidade. Concluímos que H e I2, que normalmente podem ser calculados para meta-análises publicadas, são resumos particularmente úteis do impacto da heterogeneidade. Uma ou ambas devem ser apresentadas em meta-análises publicadas, em preferência ao teste de heterogeneidade. Copyright © 2002 John Wiley & Sons, Ltd.