A Terra é um planeta de insondável biodiversidade. Os cientistas já identificaram quase 2 milhões de espécies individuais, e até mesmo estimativas conservadoras afirmam que mais de 9 milhões de espécies permanecem por descobrir .
A incrível variedade de vida do planeta é mais do que apenas uma curiosidade acadêmica; os humanos dependem dela. Por exemplo, os agricultores dependem de vermes, bactérias e outros organismos para quebrar os resíduos orgânicos e manter o solo rico em nitrogênio, processos vitais para a agricultura moderna. As empresas farmacêuticas usam uma grande variedade de plantas e animais para sintetizar medicamentos, e só podemos adivinhar quantos avanços medicinais residem nas espécies não descobertas da Terra.
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Um fornecimento estável de alimentos e uma fonte para produtos farmacêuticos são apenas alguns dos benefícios que a biodiversidade da Terra proporciona. A vida vegetal da Terra atenua o efeito do aquecimento global ao absorver dióxido de carbono, mas 90% dessas plantas (e quase dois terços de todas as culturas alimentares) dependem das cerca de 190.000 espécies de insetos polinizadores. Os cientistas de Cornell chegaram ao ponto de somar o valor dos diferentes serviços prestados pelas plantas e animais da Terra, e depois de considerar tudo, desde o ecoturismo ao controle biológico de pragas, eles chegaram a um total de 2,9 trilhões de dólares – e isso foi em 1997.
Claramente, o planeta seria um lugar muito diferente sem os seus ricos e diversos ecossistemas, e embora seja difícil imaginar como seria esse lugar, talvez não tenhamos que o fazer se não conseguirmos proteger o planeta das ameaças que se aproximam à biodiversidade. As mudanças climáticas estão forçando cada vez mais as espécies a se afastarem de seus habitats em busca de temperaturas mais favoráveis, e os cientistas temem que nem todas as espécies sobrevivam à mudança. A caça excessiva, que levou à famosa extinção do pombo de passageiros, continua a colocar em perigo animais como o rinoceronte. Espécies invasivas como o kudzu e a serpente marrom, introduzidas pelo homem em ambientes não nativos, podem rapidamente levar as espécies nativas à extinção. Nos Estados Unidos, as espécies invasivas causam entre 125 e 140 bilhões de dólares em danos a cada ano, e acredita-se que elas tenham desempenhado um papel em quase metade de todas as extinções em todo o mundo desde os anos 1600 .
A maior de todas as ameaças à biodiversidade da Terra, entretanto, é o desmatamento. Enquanto o desmatamento ameaça ecossistemas em todo o mundo, ele é particularmente destrutivo para as florestas tropicais. Em termos da biodiversidade da Terra, as florestas tropicais são extremamente importantes; embora cubram apenas 7% da Terra, elas abrigam mais da metade das espécies do mundo. Através da exploração madeireira, mineração e agricultura, os humanos destroem aproximadamente 2% das florestas tropicais da Terra a cada ano, muitas vezes danificando o solo de tal forma no processo que a floresta tem dificuldade de se recuperar. À medida que seus habitats desaparecem, plantas e animais são forçados a competir uns com os outros pelo espaço restante, e aqueles que não podem se extinguir. Na história recente, o desmatamento tem levado a aproximadamente 36% de todas as extinções, e à medida que a perda de habitat se acelera, esse número tende a aumentar .
O desmatamento é particularmente difícil de parar por ter tantas causas. Embora seja fácil culpar as empresas irresponsáveis de extração de madeira e mineração pela devastação, suas práticas imprudentes são, de certa forma, um sintoma de problemas maiores. Por exemplo, muitas florestas tropicais estão localizadas em países em desenvolvimento que não dispõem de recursos para fazer cumprir as regulamentações ambientais. Esses países também se beneficiam muito da atividade econômica que as empresas geram, dando-lhes ainda menos incentivo para desestimular o desmatamento. Além disso, os povos indígenas que fazem suas casas nas florestas tropicais limpam regularmente a terra para dar lugar a plantações e pastagens de gado, e os esforços para parar essa atividade prejudicam diretamente o sustento dessas pessoas.
Felizmente, a esperança permanece para as florestas tropicais da Terra. No Brasil, imagens de satélite revelaram que a taxa de desmatamento caiu 49% em comparação com o ano anterior, graças em parte a regulamentações ambientais mais rigorosas e ao aumento da fiscalização. Estudos recentes também mostraram que à medida que as condições econômicas de um país melhoram, sua taxa de desmatamento diminui consideravelmente, já que as populações indígenas dependem menos dos recursos da floresta tropical para sobreviver. Finalmente, grupos sem fins lucrativos como o World Wildlife Fund e o Sierra Club continuam a aumentar a conscientização sobre a importância das florestas tropicais da Terra. Uma dessas organizações sem fins lucrativos, a Nature Conservancy, começou até a trabalhar com os municípios brasileiros locais para ajudar os proprietários de terras a registrarem seus lotes de floresta tropical, uma prática que ajudará a responsabilizá-los pelas regulamentações ambientais do Brasil. Os esforços coletivos dos governos, das entidades sem fins lucrativos e dos povos indígenas podem ser suficientes para deter a destruição antes que seja tarde demais.
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