A ilha era habitada pelos Taino (de língua Arawakan) quando Cristóvão Colombo a viu pela primeira vez em 1493. O primeiro governador espanhol nomeou a ilha “Porto Rico”, que significa “porto rico”. Porto Rico permaneceu uma colônia espanhola por mais de 400 anos, até a GUERRA ESPANHOL-AMERICANA, que terminou quando a Espanha e os Estados Unidos assinaram o TRATADO DE PARIS, em 10 de dezembro de 1898. Ratificado pelo Senado dos EUA um ano depois, o tratado obrigou a Espanha a ceder a soberania sobre Porto Rico aos Estados Unidos como condição de paz.
O Congresso recebe amplos poderes para governar os territórios dos EUA pela Constituição federal. Const. U.S.C.A. Art. IV, s. 3, cl. 2. O Congresso exerceu estes poderes em Porto Rico primeiro estabelecendo um GOVERNO MILITAR interino, que durou até abril de 1900, quando aprovou a Lei do Foraker, 31 Stat. 77. A Lei do Foraker declarou que os habitantes de Porto Rico tinham “direito à proteção dos Estados Unidos”, e estabeleceu o primeiro governo civil da ilha.
A lei autorizou o presidente dos Estados Unidos a nomear, com o conselho e consentimento do Senado, o governador de Porto Rico, seus principais executivos e os juízes do Supremo Tribunal de Porto Rico. O ato também criou a legislatura de Porto Rico e autorizou seus representantes popularmente eleitos a exercer poderes legislativos locais, sujeitos, em todas as instâncias, ao VETO do Congresso. Sob a lei, Porto Rico recebeu o direito de escolher um “comissário residente” para representar a ilha perante a Câmara dos Deputados dos Estados Unidos. O comissário residente, uma posição que continua a existir no século XXI, tem autoridade para falar e introduzir legislação perante a Câmara, mas não tem direito a voto, excepto nas comissões.
A Lei Foraker estabeleceu um Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Porto Rico e deu ao presidente o poder de nomear o juiz presidente, novamente com o conselho e consentimento do Senado. Em 1915 o Congresso designou o Distrito de Porto Rico para o Tribunal de Apelações dos EUA para a Primeira Circunscrição e desde que os recursos do Tribunal do Distrito Federal de Porto Rico devem ser feitos para a Primeira Circunscrição. A partir de 2003, os juízes da Primeira Circunscrição ainda viajam para Porto Rico duas vezes por ano para ouvir argumentos sobre os recursos.
Em 1917 o Congresso aprovou o JONES ACT, que deu cidadania americana a todos os residentes porto-riquenhos. 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. secção 731. Também conhecida como a “Lei Orgânica”, a Lei Jones procurou distinguir Porto Rico das Filipinas e do Havaí. As Filipinas já estava sendo preparada para a independência, enquanto o Havaí estava sendo preparado para a condição de estado. Através da Lei Jones, o Congresso escolheu um terceiro status, menos bem definido, para Porto Rico como um “território não incorporado” dos Estados Unidos, o que significa que os benefícios e proteções oferecidos pela Constituição dos EUA não são totalmente aplicáveis a Porto Rico. Nenhum território americano atual, incluindo Porto Rico, foi considerado incorporado a partir de meados de 2003.