No início dos anos 40, os submarinos alemães (submarinos U-Boats) estavam a causar estragos às forças Aliadas no Oceano Atlântico, afundando navios e ameaçando virar a maré da guerra. O que os Aliados da Segunda Guerra Mundial precisavam era de algo literalmente grande demais para falhar. E um inventor que trabalhava para a Sede Britânica de Operações Combinadas (um departamento do Gabinete de Guerra) teve uma ideia: uma ilha gigante, flutuante, móvel e insubmersível feita de gelo.
Soa inicialmente como um daqueles conceitos rebuscados que os cientistas flutuaram ao longo da guerra – uma bala mágica que terminava em conflito e era demasiado boa para ser verdade – mas esta proposta levou a um protótipo real de 1.000 toneladas aprovado pelo próprio Winston Churchill e construído em segredo (e à pressa).
A ponta do navio de gelo
Inventor Geoffrey Pyke viu um navio de gelo gigante flutuante como uma opção natural face às limitações materiais. O aço e o alumínio estavam em falta, mas a água estava em toda parte. E torná-lo em gelo exigia relativamente pouca energia. Então porque não usar gelo em vez de aço?
Pyke imaginou um gigantesco navio porta-aviões de mais de uma milha de comprimento com um casco sólido feito de gelo. Ele teria uma longa plataforma de pouso ao longo da parte superior e do vazio central, com seu comprimento abaixo. Este espaço vazio seria capaz de abrigar aviões sob a superfície principal de aterrissagem. Ele foi projetado para ser a maior máquina já construída em terra ou na água. Seu enorme tamanho (e a capacidade de repará-lo com água) o tornaria efetivamente insubmersível – a derradeira arma ultra-secreta.
Na verdade, Pyke nem foi o primeiro a imaginar um navio feito de gelo – foi algo como uma brincadeira de corrida no exército britânico durante anos antes. E por uma boa razão: o gelo é frágil e derrete. Icebergs também tem a tendência de rolar de tempos em tempos. O que Pyke precisava era de uma forma de evitar que derretesse rapidamente e o tornasse estável em alto mar.
Mas Pyke foi considerado pelos seus colegas nas Operações Combinadas como algo de um génio residente. E assim foi-lhe dada licença para perseguir esta ideia insana de “navio-barcaça” – ele começou a trabalhar para encontrar uma maneira de transformar gelo cru num navio de trabalho digno do mar.
Perfeccionando Pykrete
A solução veio na forma de algo que veio a ser conhecido como pykrete: uma mistura de polpa de madeira e água congelada. A madeira forneceu reforço, compensando as deficiências em gelo puro, muito parecido com o vergalhão de aço, ajuda o funcionamento do concreto em contextos estruturais. A pireta flutuava bem e derretia mais lentamente. Poderia ser trabalhada como madeira e fundida como metal. Ainda assim, para mantê-lo frio, um navio precisaria ser isolado e necessitaria de um sistema de refrigeração a bordo para evitar que derretesse.
Biólogo molecular Max Perutz ajudou a aperfeiçoar a mistura de gelo e polpa, conduzindo experimentos em segredo sob o Smithfield Meat Market em Londres (atrás de uma tela de carcaças de animais). Mais tarde, para ganhar o Prêmio Nobel de hemoglobina, Perutz foi recrutado na época graças à sua experiência em glaciares e estruturas de cristal de gelo.
Satisfeito com os resultados de Perutz, Pyke trouxe sua visão para Lord Mountbatten, Chefe de Operações Combinadas, que por sua vez levou uma amostra de bloco de pykrete diretamente ao Primeiro Ministro Churchill.
De acordo com Mountbatten, ele encontrou Churchill de molho na sua banheira e caiu no bloco de pykrete para demonstrar a sua flutuabilidade: “Após a película externa de gelo no pequeno cubo de pirete ter derretido, a polpa de madeira recém-exposta impediu que o resto do bloco descongelasse”, relatou Mountbatten da interação mais tarde num jantar.
Em uma Asa e uma Oração
O desenvolvimento da pireta não foi sem os seus incidentes e contratempos. Em um teste balístico público (com o objetivo de mostrar que a pireta era à prova de balas), uma bala ricocheteada ricocheteou um bloco do material e raspou a perna de um almirante. Blocos de tropeço à parte, entretanto, foi tomada a decisão de prosseguir com o projeto com toda pressa.
A escala pura e audácia do empreendimento chamou por um nome próprio de sua inacreditabilidade. Por isso o chamaram Projeto Habbakuk, em referência à seguinte passagem da Bíblia hebraica: “Eis que estais entre as nações, e olhai, e maravilhai-vos maravilhosamente, porque estou a fazer uma obra em vossos dias, que não acreditareis, ainda que vos seja dita.” (Habacuque 1:5)
Em 1943, um protótipo foi encomendado. Ele seria construído no Canadá por objectores de consciência (que optaram por empregos de serviços alternativos) sem conhecimento do propósito do projecto. Um modelo à escala de 1.000 toneladas medindo 30 por 60 pés foi construído no Lago Patricia, em Alberta. Ele foi mantido congelado no verão usando apenas um motor de um único cavalo, projetado para mostrar a tecnologia sob condições reais.
Um navio completo e em escala real deveria ser encomendado após um teste bem sucedido – um que usaria pelo menos 300.000 toneladas de pasta de madeira, 25.000 toneladas de isolamento, 35.000 toneladas de madeira e 10.000 toneladas de aço.
Custos do casco
Como o projeto se arrastou, surgiram complexidades e novas variáveis foram introduzidas para o vaso de teste, bem como para o enorme navio que ele deveria anunciar. No modelo, o fluxo frio (deformação do gelo) aumentou a demanda por aço, bem como o isolamento.
O navio de tamanho completo também precisaria ter um alcance de 7.000 milhas, suportar bombardeiros pesados e ser à prova de torpedos. O navio deveria ter mais de uma milha de comprimento, pesar até 2,2 milhões de toneladas e precisar de até 26 motores elétricos para se mover e navegar através do oceano.
No final, o Projeto Habakkuk foi desmantelado graças a uma confluência de circunstâncias. O aumento da demanda de aço era muito alta, novos aeródromos tinham reduzido a necessidade de transportadores e tanques de combustível de maior alcance estavam ajudando as aeronaves a voar mais longe. O preço estimado de 10 milhões de libras esterlinas também foi visto como simplesmente alto demais para uma embarcação experimental.
Still, o protótipo provou seu potencial, mesmo uma vez negligenciado: foram necessários três verões quentes canadenses para que o navio de teste derretesse completamente. Seus restos podem ser encontrados no fundo do Lago Patricia no Parque Nacional Jasper, marcado por uma placa submarina.
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Episódio 198
The Ice King
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