Impressão Parental
Outro exemplo de herança epigenética, descoberta há cerca de 10 anos nos mamíferos, é a impressão parental. No imprinting parental, certos genes autossômicos têm padrões de herança aparentemente incomuns. Forexample, o gene Igf2 do rato é expresso em um rato apenas se ele foi herdado do pai do rato. Diz-se que foi impresso na maternidade, na medida em que uma cópia do gene derivado da mãe é inativa. Por outro lado, o gene do rato H19 só se expressa se tiver sido herdado da mãe; o H19 está paternalmente impresso. A consequência do imprinting parental é que os genes impressos são expressos como se fossemhemizigotos, mesmo que haja duas cópias de cada um desses genes autossômicos em cada célula. Além disso, quando estes genes são examinados a nível molecular, são observados nochanges nas suas sequências de ADN. Em vez disso, as únicas alterações que surgem são grupos extra metílicos (-CH3) presentes em certas bases do ADN dos genes impressos. As bases ocasionais do DNA da maioria dos organismos superiores são metiladas (uma exceção é Drosophila). Estes grupos metilglobos são enzimaticamente adicionados e removidos, através da ação de metilases especiais e demetilases. O nível de metilação geralmente se correlaciona com o estado transcripcional de um gene: genes ativos são menos metilados que genes inativos. No entanto, se níveis alterados de metilação do DNA causam mudançasepigenéticas na atividade do gene ou se níveis alterados de metilação surgem como consequência de tais mudanças é desconhecido.
O que estes exemplos de herança epigenética têm em comum? O tópico principal é que, de alguma forma, um pedaço de um cromossomo pode ser rotulado como diferente com base na sua ancestralidade ou em que outros genes estavam no mesmo genoma. Para muitos destes exemplos, as diferenças na metilação do ADN têm sido associadas à retirada de diferenças na actividade genética. No entanto, os mecanismos e raciocínios subjacentes ao porquê de tais sistemas terem evoluído ainda parecem bastante misteriosos.