Os irlandeses dirão que inventaram o whisky, e só na Idade Média é que os monges irlandeses trouxeram técnicas de destilação através das águas para a Escócia. No entanto, essa curta distância tem sido suficiente para que os dois whiskeys tenham evoluído, ao longo dos séculos, para estilos muito diferentes.
Both Irish whiskey and Scotch whisky are grain-based spirit. Muitos whiskeys irlandeses modernos são mais leves ou mais acessíveis em estilo do que os seus equivalentes escoceses, graças às diferenças que se desenvolveram nas técnicas de destilação.
Os produtores de uísque irlandês geralmente usam uma mistura de cevada maltada e não maltada para a sua conta de mosto – ao contrário dos escoceses, que usam toda a cevada maltada – e estes grãos não maltados podem realçar notas oleosas e terrosas na bebida espirituosa. Geralmente secam os grãos com fornos, em vez dos tradicionais fogos de turfa escoceses, por isso, com algumas excepções, os uísques irlandeses não têm os aromas fumados que caracterizam muitos uísques com uísque. Finalmente, os whiskeys irlandeses são tipicamente destilados três vezes, o que é mais um go-around do que o habitual para a maioria dos whiskies de whisky.
Estas diferenças não são gravadas em pedra; o Irish Whiskey Act de 1980 delineia apenas os parâmetros gerais necessários para rotular um produto de whisky “irlandês”. Basicamente, requer que o whisky seja composto por grãos (como cevada, trigo, milho e centeio), seja destilado até um máximo de 94,8% de álcool e envelhecido pelo menos três anos em barris de madeira. Estas orientações deixam aos produtores uma grande margem de manobra para definir os seus estilos.
Com uma indústria de whisky que prosperou durante centenas de anos, a Irlanda ajudou a estabelecer o gosto pelo whisky em todo o mundo ocidental. O lendário produtor Bushmills recebeu a mais antiga licença para destilar bebidas espirituosas em 1608, e dentro de décadas a Irlanda ostentava mais de 100 destilarias.
Mas guerras, impostos, regulamentos, consolidação de negócios e, por um tempo, a proibição dos Estados Unidos teve o seu preço. Hoje, o número de destilarias irlandesas está reduzido a um único dígito, embora cada uma produza uma série de marcas e estilos diferentes. O novo interesse mundial por bebidas espirituosas de primeira qualidade levou os produtores de whiskeys irlandeses a explorar estilos novos e tradicionais, a melhorar a qualidade dos whiskeys de mistura do dia-a-dia e a oferecer versões de malte único e de pequenos lotes para os entusiastas. O aumento da procura e a grande qualidade inspiraram os produtores a abrir várias novas destilarias nos últimos anos, e a Irish Whiskey Association estima que mais de uma dúzia de novas destilarias estão em várias fases de planeamento em toda a Irlanda.