“Como humano, você não é encorajado a comer rochas. Os bebês estão constantemente tentando, e uma condição chamada pica pode obrigar um adulto a comer objetos não alimentares como rochas e sujeira. No entanto, alguns outros animais realmente precisam engolir pedras para digerir seus alimentos. Estas pequenas pedras têm até um nome – gastroliths – e o seu uso como ferramentas digestivas tem uma longa e ilustre história evolutiva.
Gastroliths – a palavra literalmente significa “pedras do estômago” – são mais frequentemente usadas por aves e répteis, mas também podem ser encontradas em minhocas, alguns peixes, anfíbios, focas e baleias dentadas. O registo fóssil diz-nos que muitos dinossauros herbívoros também comeram pedras – os paleontologistas sabem quando encontram a colecção de pequenas pedras ainda presas dentro de uma caixa torácica fossilizada. Até onde os cientistas podem dizer, os grupos de animais que atualmente os utilizam se encaixam em duas categorias: animais com moela e animais que nadam.
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A moela é um estômago especializado, muito musculoso, preso ao “verdadeiro estômago”. As aves, por exemplo, não têm dentes como nós temos, por isso engolem pequenas pedras, que vão até à moela e ajudam na moagem do material vegetal – trabalho notoriamente árduo, pois a celulose que compõe as células vegetais é dura e difícil de quebrar apenas com ácidos estomacais. Após a moela ter feito o seu trabalho, o alimento é passado de volta para o outro estômago para ser digerido mais profundamente. Na moela, os gastrólitos acabam por se tornar redondos e suaves, e as aves por vezes regurgitam-nos, substituindo-os por pedras mais afiadas.
Os animais nadadores usam gastrólitos por uma razão diferente – ou pelo menos os cientistas pensam que usam. Ainda é um pouco misterioso; durante muito tempo, os cientistas pensaram que animais como focas e jacarés engoliam pedras para regular sua flutuação na água – por exemplo, um leão marinho poderia comer rochas para facilitar o mergulho. No entanto, esta teoria só funcionaria se eles estivessem engolindo muitas pedras grandes e pesadas, o que não é verdade, por isso o júri ainda está fora dessa teoria. Nos últimos 30 anos, outras ideias surgiram: talvez os animais as comam para aliviar a fome ou mesmo como ajuda na digestão dos alimentos, apenas sem a moela.
Mas para que conste, não é uma boa ideia para os humanos comerem pedras – você não tem o equipamento interno adequado para isso.
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