October traz consigo o início do inverno de Delhi e a estação festiva. Há uma mudança no ar acompanhada de um cheiro forte distinto, que para alguns de nós, é sinónimo desta estação. É das flores da árvore Saptaparni (Alstonia scholaris) que são pequenas, brancas-esverdeadas, crescendo em cachos apertados que permanecem até dezembro.
Saptaparni é uma árvore sempre-verde de tamanho médio das florestas muito úmidas dos Himalaias. De acordo com as referências, a árvore foi plantada pela primeira vez em Delhi no final dos anos 40, quando a colônia Golf Links estava surgindo (ainda é um bom lugar para encontrar a árvore, junto com Lodhi Gardens). Evoluiu lentamente como uma árvore de avenida proeminente, devido à sua natureza robusta, alta tolerância à poluição e adaptabilidade.
O nome vem de duas palavras sânscritas, Sapta que significa sete, e parni que significa folhas. Como o nome sugere, as folhas, na maioria das vezes, são encontradas em cachos de sete ao redor do caule. Elas são rombas, brilhantes, e criam simetrias estelares. As folhas permanecem durante todo o ano com novos fluxos destacando-se contra as folhas mais velhas em março e abril e novamente durante a estação chuvosa. Os frutos da árvore são semelhantes a feijões e aparecem aos pares.
A faixa natural da árvore mostra uma faixa ampla no trato sub-himalaiano a leste da Yamuna e também é encontrada nas florestas úmidas do Ghats ocidental e oriental na Índia peninsular. Além disso, ela também cresce naturalmente do Sri Lanka para Mianmar e Sul da China, e da Península Malaia para a Austrália. “Em seu habitat natural, é mais adequado para solos profundos e úmidos e sua tolerância a condições mais secas o torna muito favorável para Delhi, mas o crescimento é frequentemente atrofiado”, diz Vijay Dhasmana, um curador do Parque de Biodiversidade Aravalli em Gurugram.
A casca é conhecida como ditabark, usada pelos indianos como medicina tradicional para tratar diarréia, disenteria, asma e alguns tipos de febres. Também tem sido usada como afrodisíaco. Quando danificada, a casca deixa sair um látex leitoso pegajoso, que também é valorizado por suas propriedades medicinais. Este é usado por vaids em formulações, e não para ser consumido como é.
Known por muitos nomes como Shaitan ka Jhad ou a Árvore do Diabo, as tribos são frequentemente relutantes em sentar-se debaixo desta árvore ou mesmo passar por baixo dela por medo do diabo. No entanto, o seu significado mais importante vem do seu nome científico, Alstonia scholaris. O gênero tem o nome do professor C. Alston, um famoso botânico de Edimburgo. Os quadros negros dos estudantes, mesas de escrita e lousas são feitos a partir da casca da árvore. Assim, o outro nome para a árvore é Árvore do Quadro Negro e também inclui a palavra scholaris no seu nome científico.
O Saptaparni é de grande significado cultural no círculo intelectual, pois tradicionalmente as suas folhas eram atribuídas a estudiosos e professores durante as cerimónias de convocação pela Universidade Visva Bharati. Esta tradição foi iniciada por Rabindranath Tagore na Universidade Gurudeb. Devido à degradação ambiental, a prática foi reduzida à entrega de uma única folha ao vice-chanceler da Universidade.
Os grandes ramos proporcionam locais favoráveis à criação de abelhas selvagens para fazer as suas colmeias e a polinização da árvore é feita por insectos. Quando a árvore floresce, uma infinidade de insectos como borboletas, abelhas e besouros é vista em toda a sua extensão. As sementes da árvore têm um tufo de pêlos sedosos em cada extremidade, e são dispersas pelo vento.
O escritor é o fundador de NINOX – Owl About Nature, uma iniciativa de sensibilização para a natureza. Ele é o revisor de Delhi-NCR da Ebird, uma iniciativa da Universidade de Cornell, monitorando raros avistamentos de aves. Ele anteriormente liderou um programa na WWF Índia.