Em 2018, à medida que as algas marinhas se amontoavam nas praias de todo o Caribe, começaram a apodrecer. Já fedendo e sulfurosas, as espessas camadas começaram a atrair insetos e a repelir turistas. As algas marinhas – um tipo de algas marrons chamadas sargassum – cresceram no oceano e se lançaram em terra em quantidades sem precedentes. Impediu os pescadores de entrar na água e enredou as suas redes e hélices. Também emaranharam tartarugas marinhas e golfinhos, impedindo-os fatalmente de surgirem para o ar. Morreu e afundou ao largo, sufocando prados de ervas marinhas e recifes de corais. Barbados declarou uma emergência nacional.
Em anos normais, o sargassum é uma bênção e não uma maldição. Esteiras dele andam à deriva pelo oceano, mantidas a flutuar por bexigas cheias de gás que se parecem com uvas. Elas se acumulam no Atlântico Norte, formando o Mar dos Sargaços – uma região que a exploradora Sylvia Earle descreveu como uma “floresta tropical flutuante dourada”. As frondes são um local de reprodução de enguias americanas, um santuário para as crias de tartarugas, e um abrigo para centenas de outras espécies, algumas das quais não vivem em nenhum outro lugar. O peixe Sargassum, por exemplo, é um pequeno predador com cara de sapo cujo corpo se adaptou para imitar perfeitamente as algas marinhas.
As Caraíbas normalmente experimentariam algumas pequenas esteiras de sargassum lavadas em terra num determinado ano, até 2011, quando as algas marinhas começaram a chegar em ondas inesperadamente grandes. Ocorrem acumulações semelhantes quase todos os anos desde então; em 2015 e 2018 houve florações especialmente más. Alguns países criaram redes para bloquear a entrada de algas, ou contrataram pessoas para limpar as praias afetadas com ancinhos e retroescavadeiras. E ainda vem o sargassum.
As algas marinhas têm uma característica muito conveniente: O pigmento clorofila dentro dela reflecte a luz infravermelha mais fortemente do que a água do mar circundante. Para os satélites que detectam o infravermelho, o sargassum brilha como uma fogueira. Há seis anos, Jim Gower da Fisheries and Oceans Canada usou imagens de satélite para mostrar que a floração de 2011 teve uma origem incomum. Em abril, o sargassum começou a crescer ao largo da costa do Brasil e perto da foz do rio Amazonas, em uma área muito ao sul de sua faixa de distribuição normal. Em julho, tinha se espalhado por todo o Atlântico.
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Agora Mengqiu Wang, da Universidade do Sul da Flórida, e seus colegas mostraram que esta floração oceânica, que eles chamaram de Cinturão do Grande Atlântico Sargassum, é agora uma característica anual. Ao analisar 19 anos de imagens de satélite, eles mostraram que o cinturão apareceu pela primeira vez em 2011, e tem reaparecido quase todo verão desde então (exceto em 2013). Em junho passado, quando o cinturão estava em sua maior espessura, continha mais de 22 milhões de toneladas de algas marinhas, e se estendia totalmente através das águas do Atlântico, desde o Golfo do México até a costa ocidental da África.
Esse número é provável que seja uma subestimativa: Com uma resolução espacial de um quilómetro, os dados de satélite não capturam pequenos pedaços de Sargassum. “Ele destaca as áreas mais agregadas em vez de descrever a totalidade do que está presente”, diz Deb Goodwin, uma oceanógrafa da Sea Education Association.
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O Grande Cinturão Atlântico Sargassum é uma coleção solta de algas marinhas espalhadas por uma área muito grande, não uma ponte contínua. Também não é produzido pelo Mar dos Sargaços, que fica mais a norte; a equipa de Wang confirmou isso através da simulação de como as partículas de algas se moveriam nas correntes do Atlântico. Eles concluíram que o cinturão provavelmente se desenvolve a partir de manchas locais de sargassum que ocorrem naturalmente nos trópicos. Mas tais manchas sempre existiram. Porque é que só recentemente começaram a formar florescentes espalhadas?
A equipa de Wang pensa que o novo crescimento estava ligado a dois factores em lados opostos do Atlântico: a água descarregada pela Amazónia e as correntes de afloramento que se elevavam ao largo da África Ocidental. Estes dois fenómenos bombeiam nutrientes para o Atlântico tropical. Quando eles são invulgarmente fortes, como eram aparentemente em 2009, inundam efectivamente o oceano com fertilizantes, permitindo que o sargassum funcione amok.
Mas porque é que, então, as algas marinhas não floresceram em 2010? A equipe de Wang acha que foi retardada pela baixa salinidade (devido ao influxo de água doce da Amazônia) e por condições de temperatura anormalmente altas que suprimem o crescimento do sargassum. Somente em 2011, quando as temperaturas voltaram ao normal, as algas poderiam fazer uso do influxo de nutrientes dos anos anteriores, e ficar selvagens.
E quanto maior a floração no verão, maior a probabilidade de deixarem para trás manchas que sobrevivam durante o inverno. Se as condições estiverem certas no ano seguinte, estas “populações de sementes” podem reiniciar outra floração. “Cada floração sucessiva torna difícil imaginar um fim a este ciclo auto-reforçador”, diz Amy Siuda, ecologista e oceanógrafa do Eckerd College. “Este é provavelmente o novo normal.”
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Então, um quarteto de factores – forte descarga amazónica, forte afloramento da África Ocidental, temperaturas moderadas, e a presença de uma população de sementes – pode potencialmente explicar o Cinturão Sargassum, incluindo o porquê de ele aparecer todos os verões, e o porquê de ser especialmente espesso em 2015 e 2018. Mas tais fatores “têm impactado o Oceano Atlântico central por décadas, se não séculos”, diz Siuda “Por que estamos vendo apenas sargassum florescer nesta região agora? O que fez pender a balança? É claro que ainda há mais a aprender”
Chuanmin Hu, que liderou o estudo, concorda. “Tenho de enfatizar que não temos provas directas para provar nada disto”, diz ele. “Estas são as nossas especulações, algumas instruídas e algumas com acenos de mão.” Eles foram forçados a isso porque muitos dos fatores que eles identificaram não são medidos regularmente. Por exemplo, eles só puderam encontrar dados sobre os nutrientes na Amazônia por dois anos: 2010 e 2018. Os últimos níveis foram muito mais altos, o que pode explicar porque o sargassum floresceu tanto naquele ano. Ou talvez não. O rio pode ter mais nutrientes devido ao aumento do uso de fertilizantes, e mais forte escoamento de nutrientes devido ao desmatamento. Ou pode não ter. “Acho que não há dados suficientes”, diz Hu. “É preciso uma enorme quantidade de dinheiro para ir lá e fazer medições.”
Dos quatro factores que a equipa identificou, só as temperaturas à superfície do mar são medidas regularmente. E embora muitos cientistas tenham sugerido que a água quente poderia acelerar o crescimento do sargassum, “encontramos o oposto”, diz Hu. Isso não quer dizer que a mudança climática seja irrelevante, adverte ele: A mudança dos padrões de chuva e vento pode, por exemplo, influenciar a força do afloramento da África Ocidental. As Caraíbas também não deveriam contar com o aumento da temperatura para resolver os seus males sargassum, porque o ritmo da mudança é provavelmente demasiado lento para fazer a diferença num futuro próximo.
Hu acrescenta que outros factores podem estar por detrás da subida do Cinturão Sargassum, incluindo a poeira rica em nutrientes que sopra do Sahara e as mudanças nas correntes oceânicas. E vários aspectos das florações ainda não fazem sentido. “Se eu fosse você, eu perguntaria: se você tem tanto nitrogênio e fósforo, por que os outros no oceano não crescem tão rápido?”, diz ele. “Eu não posso responder isso.”
Goodwin acrescenta que “a compreensão científica do crescimento de Sargassum e da dinâmica de florescimento sob condições naturais de oceano aberto é extremamente limitada”, uma vez que os cientistas só abordaram estas questões em experimentos de laboratório. E o próprio Sargassum também está mudando. Siuda diz que as florações recentes incluíram “uma forma de sargassum anteriormente rara e geneticamente distinta” que vem do sul, difere das do Mar dos Sargaços e abriga uma comunidade de organismos ligeiramente diferente.
Sabe-se pouco sobre esta linhagem, ou como a floração está afetando a ecologia ao seu redor, o que torna difícil prever como ela reagirá às condições futuras. E como provavelmente evoluiu em relativo isolamento de seus parentes do norte, sua expansão para o norte sugere que “as condições ambientais e padrões de circulação oceânica no Atlântico central podem ter mudado, sem ser detectada, por mais tempo do que o intervalo de tempo examinado por ,” diz Goodwin. “Uma questão crítica maior emerge: O que impulsionou tal transformação ecológica numa escala sem precedentes?”
Na ausência de tal conhecimento, é muito difícil prever quando e onde ocorrerão as florações futuras. “Como furacões ou nor’easters, provavelmente seremos capazes de prever a gravidade da próxima estação, mas não seremos capazes de prever exatamente onde as inundações virão à terra”, acrescenta Siuda.
Como disse Molwyn Joseph, ministro do meio ambiente de Antígua, no verão passado, “Nós assumimos que isso será uma coisa anual, e da mesma forma que nos preparamos para os furacões temos que nos preparar para Sargassum”.