Depois de Hiram Maxim ter introduzido a sua metralhadora com recuo em 1883, vários armeiros propuseram-se a aplicar os mesmos princípios às pistolas, incluindo Maxim. Os projetos de Maxim para armas de fogo menores usando suas idéias de recuo nunca entraram em produção.
Na década de 1880, outros projetistas trabalharam em projetos de auto-carregamento. O Salvator Dormus foi a primeira pistola semi-automática seguida de perto pelo Schönberger-Laumann 1892.
O primeiro modelo a obter sucesso comercial foi o C-93 de Hugo Borchardt, que, juntamente com o cartucho Borchardt de 7,65 mm, tinha sido desenhado em 1893 e fez a sua estreia pública em 1894. Borchardt baseou o princípio do mecanismo do C-93, em grande parte, no fecho de comutação da Maxim. O C-93 apresentava um mecanismo de bloqueio modelado após o joelho humano, que é chamado de Kniegelenk em alemão (articulação do joelho). O C-93 provou ser mecanicamente fiável, mas era demasiado grande e volumoso para receber uma aceitação generalizada. Equipado com um estoque de madeira parafusada, o C-93 serviu bem como uma pequena carabina de pistola.
Em 1896, Paul Mauser introduziu o primeiro modelo de sua pistola semi-automática Mauser “Broomhandle”, a C96. Esta foi a primeira pistola produzida em massa e comercialmente bem sucedido para ter uma grande capacidade, escalonado carregador de colunas com 10 ou 20 balas. Seu cartucho original foi chamado 7,63 mm Mauser, que era mais poderoso, mas de resto idêntico ao Borchardt 7,65 mm. O Mauser foi uma das primeiras pistolas de auto-carregamento usado extensivamente em batalha, nomeadamente a Guerra Sul Africana de 1899-1902. Estas pistolas foram feitas em Mauser 7,63 mm, ou Mauser 9×25 mm, juntamente com alguns modelos que eventualmente foram feitos em Parabellum 9 mm e um pequeno número em .45 ACP para a China.
1898 viu o Modelo Schwarzlose 1898, uma pistola semi-automática inventada pelo designer de armas de fogo prussiano Andreas Wilhelm Schwarzlose. Foi camarada para a Mauser 7.65×25mm, mas também podia disparar as munições Borchardt mais fracas. O design da Schwarzlose era mais avançado e muito à frente do seu tempo, mas não foi amplamente adotado com menos de 1000 peças sendo fabricadas. Pequenos lotes foram vendidos a membros do Partido Social-Democrata Russo que estavam tramando insurreição, mas foram confiscados na fronteira russa e emitidos para a Guarda de Fronteira Russa Imperial.
Na Bélgica, em 1896, o designer de armas americano John Browning desenvolveu pistolas semi-automáticas auto-carregadas. Os seus modelos foram inicialmente fabricados na Europa pela firma belga Fabrique Nationale (FN) e mais tarde pela Colt nos EUA. O primeiro desenho de sucesso da Browning foi o Browning M1900. Tal como o trabalho de Georg Luger realizado na mesma época na Alemanha, foi concebido ao lado de um cartucho de 7,65 mm, mas o Browning de 7,65 mm (também conhecido por .32 Auto) difere substancialmente do Parabellum de 7,65 mm da Luger. Browning passou para os desenhos .25, .38, .380, e .45 cartuchos ACP para os seus desenhos de pistolas semi-automáticas.
Browning deve ser dado crédito para o desenvolvimento do tipo de acção de travamento-break que é comumente usado pela grande maioria das pistolas semi-automáticas modernas de grande calibre.
Um dos desenhos mais duradouros da Browning foi o Colt M1911, que foi adoptado pela U.S. militar como sua pistola de serviço e ainda está em uso ativo com algumas unidades das Forças Especiais e Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, embora em formas modernizadas (o Pistola M45A1 é um excelente exemplo).
Browning também co-desenhou o FN Browning Hi-Power, anunciado em 1922, durante os últimos anos de sua vida, trabalhando neste projeto até sua morte em 1926. Esta era uma pistola semi-automática Luger de 9 mm capaz de segurar 13 balas no carregador (mais uma câmara).
O próximo desenho notável foi a Luger de 7,65 mm de Georg Luger, que apesar de bem sucedida na sua função, não conseguiu ter um poder de paragem adequado e não conseguiu obter uma aceitação generalizada. Em 1902, a P08 posterior e semelhante da Luger em Parabellum de 9 mm superou o problema da potência de paragem inadequada e apresentou um mecanismo de bloqueio Kniegelenk (“joelho-joelho”) do tipo Borchardt. Ao contrário do design de travamento Browning, o cano em um design Kniegelenk não inclina para cima e para baixo enquanto a arma é disparada, melhorando assim teoricamente a precisão do tiro. Luger’s P.08 foi adotado pelos militares alemães e serviu como sua arma lateral padrão na I.
Durante a II Guerra Mundial, a Alemanha foi a primeira nação a adotar uma pistola de dupla ação, a Walther P38, que poderia ser carregada (com uma câmara de cartucho) e pronta para atirar sem o risco de uma descarga acidental se cair. A P38 também utilizava o cartucho Parabellum de 9 mm da Luger.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os revólveres ainda eram emitidos por várias grandes potências, mas o seu uso estava a diminuir. Embora a firma britânica Webley & Scott tivesse desenvolvido várias pistolas auto-carregadoras adequadas, uma das quais foi adoptada pela polícia britânica (normalmente desarmada) em 1911 e pela Marinha Real e Marinha Real antes da Primeira Guerra Mundial, os revólveres eram geralmente preferidos pela maioria dos militares britânicos. Na União Soviética, a pistola TT substituiu o revólver Nagant M1895 durante a guerra. Nos Estados Unidos, a M1911A1 foi adotada como arma lateral militar padrão. Tanto Colt e Smith & Wesson produziu revólveres com câmara para as mesmas munições .45 ACP usadas na M1911A1, devido à grande procura de pistolas de mão e a necessidade de adoptar um cartucho comum para uso tanto em pistolas semi-automáticas e revólveres.
Após a Segunda Guerra Mundial, a maioria das nações acabou por adoptar pistolas de calibre Parabellum 9 mm, empregando alguma variante do design de Browning de corte de cabelo para as suas pistolas militares de série. A escolha inicial mais popular foi a FN Browning Hi-Power mencionada acima; outro modelo popular foi a Walther P38, de corda travada, devido às suas muitas características de segurança. A partir de 2011, a arma lateral militar americana é uma variante da Beretta 92F/FS.
- 1971, Smith & Wesson ofereceu uma pistola segura de dupla acção, de alta capacidade, o Modelo 59.
- 1975, CZ lançou a CZ-75
- 1975, Beretta introduziu a Beretta 92
- 1982, Glock introduziu a inovadora Glock 17 com uma estrutura de polímero
- 1983, SIG Sauer introduziu o modelo P226.
- 1988, Walther introduziu a P88.
- 1993, Heckler & Koch combinaram o que eles consideravam ser os atributos mais desejáveis de semi-autos e criaram o Heckler & Koch USP.
- 1995, Kel-Tec introduziu a sua primeira pistola compacta de 9 mm, a Kel-Tec P-11, concebida para transporte oculto.
- 1999, a Kel-Tec introduziu a sua .32 ACP Kel-Tec P-32 para transporte oculto.
Após a Segunda Guerra Mundial, a tendência quase universal tem sido para pistolas semi-automáticas para substituir os revólveres para uso militar, embora a transição tem sido mais lenta no uso policial e civil. A partir de 2011, os revólveres são utilizados principalmente em jurisdições que permitem o seu uso para autodefesa civil, caça, mergulho e prática de tiro ao alvo. As pistolas semi-automáticas são de longe as mais populares para o transporte escondido por civis, armas de mão primárias para uso policial e militar, armas de reserva para uso policial, e onde os usuais cinco ou seis tiros de um revólver são considerados inadequados.