Question: “Alguma vez Paulo conheceu Jesus pessoalmente?”
Resposta: O tema de Jesus Cristo e a Sua obra salvadora estavam na vanguarda do ministério do apóstolo Paulo. “Ai de mim se eu não pregar o evangelho”, disse ele (1 Coríntios 9:16). Este grande apóstolo concentrou seus esforços evangelísticos consistentemente em convencer o povo de que Jesus era o Messias prometido de Israel, assim como o Senhor ressuscitado e Salvador dos gentios. A identidade única de Jesus estava no centro da teologia de Paulo.
Mas será que Paulo alguma vez conheceu Jesus durante o ministério público de três anos e meio de Cristo? O futuro apóstolo já tinha visto ou ouvido Jesus em pessoa? Embora nos falte qualquer evidência direta, há várias considerações que podem favorecer a idéia de que Paulo possivelmente já tinha visto Jesus antes da crucificação. Primeiro, Paulo tinha sido um residente de Jerusalém quando criança (Atos 22:3) e também estava lá anos depois para aprovar o apedrejamento de Estêvão (Atos 8:1). A presença do sobrinho de Paulo em Jerusalém após a conversão de Paulo (Atos 23:16) sugere que Paulo e sua família haviam residido lá por algum tempo. Jesus era conhecido por ter visitado Jerusalém (Marcos 11:11; João 2:13; 5:1). É bem possível que Paulo pudesse ter visto Jesus ou tê-lo ouvido falar durante uma das várias viagens de Jesus por lá.
Segundo, a devoção de Paulo à Lei teria lhe dado motivação para estar presente em Jerusalém durante a Páscoa – uma época em que tanto ele como Jesus estariam muito próximos. Terceiro, como fariseu, Paulo estaria muito interessado no ensinamento de um rabino popular, se não convencional. Como Paulo disse a Herodes Agripa, as coisas que Jesus fez “não foram feitas num canto” (Atos 26:26). Quarto, em uma das epístolas de Paulo, o apóstolo sugere que ele pode ter tido um conhecimento pré-conversão de Jesus (2 Coríntios 5:16), embora sua declaração esteja longe de ser conclusiva.
Nenhuma destas considerações estabelece de alguma forma que Paulo tinha visto ou ouvido Jesus pessoalmente antes de Sua morte expiatória no Calvário. Não podemos dizer com certeza se Paulo já tinha ou não encontrado Jesus.
Claro que Paulo encontrou o Senhor Jesus na estrada de Damasco após a ressurreição de Cristo. Embora a aparição de Jesus a Paulo possa ter sido diferente em caráter das aparições pré-ascensionais de Cristo, este encontro com Paulo não foi uma visão meramente subjetiva, pois tanto a voz de Jesus (Atos 9:7) quanto a luz brilhante (Atos 22:9) foram percebidas pelos companheiros de viagem de Paulo. O Senhor escolheu Paulo para proclamar Seu nome tanto aos gentios como aos filhos de Israel (Atos 9:15). Mais tarde Paulo sofreu uma intensa perseguição pelo evangelho de Cristo (Atos 14:19; 2 Coríntios 11:25-26). Foi em parte através de seus incansáveis esforços que o evangelho da graça se espalhou pelo mundo mediterrâneo.