Um dos tópicos favoritos de muitos meios de comunicação científica é um dos maiores de toda a actividade vulcânica na Terra — inundar províncias de basalto (ver abaixo). Essas províncias são vastas extensões de terra que cobrem até centenas de milhares de quilômetros quadrados com dezenas a centenas de metros de basalto — os exemplos mais famosos são lugares como os Basaltos do Rio Columbia ou as Armadilhas Siberianas. Quando essas províncias se formaram, tiveram um papel potencialmente dramático no clima regional e global – no entanto, o que elas não são é um único evento vulcânico. Vi hoje uma manchete do Discovery News que chamou as Armadilhas Siberianas de “O Vulcão Mais Morto de Todos os Vulcões”. Esta é uma ideia fundamentalmente defeituosa – as províncias de basalto são feitas de milhares de fissuras e respiradouros que irromperam por uma vasta área durante mais de milhões de anos. Chamar qualquer uma dessas províncias de basalto de inundação de um único evento é como dizer que o Último Máximo Glacial (Idade do Gelo) foi uma grande tempestade de neve ou que o Oceano Pacífico é um único copo dixie de água.
Vejamos alguns desses basaltos de inundação e sua extensão. O artigo no *Discovery News *article era as Armadilhas Siberianas. Esta província de basalto (também conhecida como uma grande província ígnea) cobre 34o.000 quilômetros quadrados (ver abaixo) e entrou em erupção com uma estimativa de 2.000.000 quilômetros cúbicos de lava basáltica (em perspectiva, ou seja, ~111 Mauna Loas, o maior vulcão-escudo ativo da Terra). As Armadilhas Siberianas têm ~250 milhões de anos de idade e partes da província provavelmente formaram mais de 2 milhões de anos de atividade. No entanto, existem algumas idades mais jovens que sugerem que a actividade nas Armadilhas Siberianas durou até ao Triássico, abrangendo 7-8 milhões de anos. Então, temos uma província de basalto inundada que tinha pelo menos metade do tamanho do Alasca que entrou em erupção de 2-8 milhões de anos – e está escrita como um único vulcão? As Armadilhas Siberianas eram como outros campos vulcânicos basálticos sobre esteróides – lugares como as Crateras da Lua ou as zonas de fenda do Kilauea, onde se formaram cones individuais de cinzas, fissuras e escudos. No entanto, estamos falando de fissuras que podem estar a milhares de quilômetros de distância, então, como esses campos basálticos, as Armadilhas Siberianas podem ter compartilhado uma fonte de magma similar (uma pluma de manto crescente), elas são provavelmente tão diferentes quanto vulcões ao longo de um arco vulcânico completo como as Cascatas. Alguma vez chamaríamos as Cascatas de “um único vulcão”?
Reichow et al. (2009)
Os Basaltos do Rio Columbia são outro exemplo de uma província de basalto inundada. Esta província começou a formar ~16 milhões de anos atrás e cobriu uma porção significativa do Oregon, Washington e Idaho com dezenas de metros de basalto. Esta província era menor que as Armadilhas Siberianas, entrando em erupção “apenas” ~170.000 quilômetros cúbicos de lava basáltica (apenas 9,3 Mauna Loas), mas esta atividade se estendeu por 11 milhões de anos (com um pico de atividade nos primeiros 2 milhões de anos). Novamente, fissuras amplamente dispersas que estiveram ativas por milhões de anos – claramente não um único vulcão.
O meu apelo é este: pare de chamar uma província de basalto de inundação de erupção singular, vulcão singular ou evento vulcânico singular. Eles não são. Representam um grande volume de material vulcânico, mas abrangem uma actividade que se espalhou por enormes regiões e por longos períodos de tempo. Seu efeito cumulativo do clima parece ser claro – uma atividade elevada como esta por milhões de anos poderia acrescentar uma grande carga de aerossóis vulcânicos como CO2, SO2, H2S para a atmosfera. Eles podem até ser diretamente responsáveis por muitas das extinções globais da Terra. Entretanto, eles não são como um impacto de asteróides que acontece em um instante. Pelo contrário, são um longo processo de vulcanismo sobre uma vasta área – e devem ser tratados como tal. Este é um dos aspectos mais complicados de pensar como um geólogo – pensar em escalas de tempo geológicas. Nem todos os “eventos” representam um ponto no tempo, mas sim características/processos relacionados que ocorrem durante longos períodos (de milhares a milhões de anos). Manter essa idéia em mente quando você escreve sobre eventos geológicos ajudará a dar o contexto adequado para falar sobre suas ramificações.