Papa Joan, lendária pontífice feminina que supostamente reinou, sob o título de João VIII, durante pouco mais de 25 meses, de 855 a 858, entre os pontificados de São Leão IV (847-855) e de Bento III (855-858). Posteriormente foi provado que um intervalo de apenas algumas semanas caiu entre Leão e Bento e que a história é inteiramente apócrifa.
Centro Kislak de Colecções Especiais, Livros Raros e Manuscritos, Universidade da Pensilvânia
Uma das primeiras fontes existentes para a lenda do Papa Joan é De septem donis Spiritu Sancti (“Sobre os Sete Dons do Espírito Santo”) pelo Estevão Dominicano francês do século XIII de Bourbon, que datou a eleição de Joan c. 1100. Neste relato, o pontífice sem nome era um escriba inteligente que se tornou notário papal e mais tarde foi eleito papa; grávida no momento de sua eleição, ela deu à luz durante a procissão para o Lateranense, e depois foi arrastada para fora de Roma e apedrejada até a morte.
A história foi amplamente divulgada durante o final do século XIII, principalmente por frades e principalmente por meio de interpolações feitas em muitos manuscritos do Chronicon pontificum et imperatorum (“Crônica dos Papas e Imperadores”) pelo dominicano polonês Martin de Troppau, do século XIII. O apoio à versão de que ela morreu no parto e foi enterrada no local foi derivado do fato de que em anos posteriores as procissões papais costumavam evitar uma determinada rua, supostamente onde o evento vergonhoso tinha ocorrido. O nome Joan não foi finalmente adotado até o século 14; outros nomes comumente dados foram Agnes ou Gilberta.
De acordo com a lenda posterior, particularmente por Martin (que datou sua eleição em 855 e que nomeou especificamente seu Johannes Angelicus), Joan era uma inglesa; mas seu local de nascimento foi dado como a cidade alemã de Mainz-uma aparente inconsistência que alguns escritores reconciliaram explicando que seus pais haviam migrado para aquela cidade. Ela supostamente se apaixonou por um monge beneditino inglês e, vestida como um homem, o acompanhou até Atenas. Tendo adquirido um grande aprendizado, ela se mudou para Roma, onde se tornou cardeal e papa. A partir do século XIII a história aparece na literatura, incluindo as obras do cronista beneditino Ranulf Higden e dos humanistas italianos Giovanni Boccaccio e Petrarca.
No século XV, a existência de Joan foi considerada um fato, mesmo pelo Concílio de Constança em 1415. Durante os séculos XVI e XVII, a história foi utilizada para polémicas protestantes. Estudiosos como Enéas Silvius Piccolomini (depois Papa Pio II) e o Cardeal César Baronius consideraram a história infundada, mas foi o calvinista David Blondel quem fez a primeira tentativa determinada para destruir o mito, em seu Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; “Familiar Enlightenment of the Question: Se uma mulher esteve sentada no trono papal em Roma”). De acordo com uma teoria, a fábula cresceu a partir de fofocas generalizadas sobre a influência exercida pela senadora Marozia e sua mãe Theodora da poderosa casa de Teófilo.