Por John E. Spindler
É o crepúsculo de 17 de Julho de 1943. O Exército Vermelho não só resistiu à Operação Citadel de Hitler para eliminar o saliente Kursk, mas lançou a sua própria ofensiva. Na Frente Norte de Kursk, os soviéticos continuam a martelar no flanco esquerdo exausto do Nono Exército Alemão, a partir da direção de Maloarchangelsk. O kampfgruppe do Hauptman Rolf Henning está no caminho deste contra-ataque. Antes do fim do dia, o kampfgruppe esmagou decisivamente o ataque, destruindo 22 tanques soviéticos, alguns a mais de 2.500 metros. Henning foi pessoalmente responsável por 10 dos assassinatos, enquanto Leutnant Hermann Feldheim contou mais 11. Ambos eram comandantes de veículos em uma das novas armas milagrosas de Hitler em Kursk, o pesado tanque destruidor (Jagdpanzer) Ferdinand. Batizado em homenagem a Ferdinand Porsche, o Ferdinand, que mais tarde foi renomeado de Elefante, teve um efeito decisivo em qualquer confronto blindado em que participou.
O Ferdinand teve suas origens como a entrada fracassada de Porsche na competição de tanques pesados para o que viria a ser o famoso tanque Tigre. Sendo um amigo do líder alemão Adolf Hitler, esperava-se que o seu design vencesse; no entanto, os testes de 1942 mostraram que o modelo Porsche falhou em lama profunda e que o seu sistema de propulsão não era mecanicamente fiável, pelo que o modelo Henschel foi seleccionado. Assumindo que o seu design ganharia, a Porsche já tinha armazenado cascos de 100 Krupp construídos no Nibelungenwerke em St. Valentin, Áustria. Ele apresentou uma proposta para construir um destruidor de tanques pesado usando esses cascos. As especificações para este veículo sem turbilhão incluíam uma espessura máxima de blindagem frontal de 200 mm e a utilização da pistola antitanque Pak 43/2 de 88 mm, a mais potente da Alemanha na altura. Em Outubro de 1942 foi emitida uma encomenda para a conversão de 90 cascos para o novo destruidor de tanques.
Porsche supervisionou o desenvolvimento do veículo. O layout começou com a fórmula padrão utilizada na Alemanha. O design exigia que o compartimento de condução fosse colocado na frente, o compartimento de combate no meio e dois motores na traseira. Para compensar o recuo da sua arma principal, os designers estenderam a parte traseira do casco para a parte de trás do casco. Com a arma principal agora firmemente colocada na traseira do chassi, os motores foram recolocados no meio do veículo.
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Oficialmente chamado Ferdinand em 6 de fevereiro de 1943, o veículo requeria uma tripulação de seis pessoas. O condutor e o operador de rádio estavam situados na parte da frente do veículo. O comandante do veículo, o artilheiro e dois carregadores estavam situados no compartimento de combate. Como o principal objetivo do veículo era destruir tanques, ele ostentava uma arma Pak 43/2 L71 de 88mm. As estantes fixas permitiam 36 balas de blindagem ou munições altamente explosivas, embora o veículo pudesse transportar até 90 balas quando necessário. A arma era tão potente que podia penetrar na armadura frontal do IS-2 soviético a 2.300 metros, o que foi muito antes de o IS-2 poder entrar no alcance de 500 metros para disparar uma bala que pudesse penetrar no Ferdinand. Infelizmente, os projetistas alemães não conseguiram instalar uma metralhadora secundária, o que se revelou uma grande falha durante o combate na Frente Leste.
Para sobreviver em batalha, a armadura frontal do casco de 100mm foi dobrada pela adição de uma placa de 100mm aparafusada, tornando o Ferdinand praticamente impenetrável.
“Até o pesado tanque soviético Josef Stalin nos atingiu muitas vezes na armadura frontal sem qualquer efeito”, disse Emanuel Schlenzka, um comandante da arma Ferdinand. Ambos os lados do casco e da superestrutura tinham uma espessura de blindagem de 80mm, enquanto os topos de ambos tinham 30mm e o fundo do casco uma espessura de apenas 20mm.
Um par de motores a gasolina Maybach HL 120 V-12 265-horsepower alimentou o Ferdinand. A disposição dos dois motores, tanques de combustível, gerador e motores de acionamento em um espaço tão confinado, no entanto, resultou freqüentemente em superaquecimento devido a um fornecimento de ar inadequado para os carburadores. Esta falha de design atormentou o veículo durante todo o seu serviço.
Os motores eram extremamente barulhentos e poderiam ser ouvidos a até cinco milhas de distância. O suporte deste gigante blindado, que tinha um peso de combate próximo de 69 toneladas, era um sistema de suspensão que diferia do design convencional do tanque alemão, uma vez que o design Porsche não possuía rolos de retorno. O veículo de combate mais pesado da época em que entrou em batalha, o Ferdinand tinha 26 pés, 8 polegadas de comprimento (com sua arma), e pouco mais de 11 pés de largura, e 9 pés, 9 polegadas de altura. A sua granulometria afectou negativamente a sua velocidade e alcance. O pesado destruidor de tanques tinha uma velocidade máxima de apenas 19 mph e um raio de alcance de apenas 55 milhas.
Os alemães levaram um tempo relativamente curto para construir os 90 Ferdinandos iniciais. A produção começou na fábrica de Nibelungenwerke em 16 de fevereiro de 1943. O último veículo saiu da fábrica três meses depois. A Wehrmacht estabeleceu dois batalhões de destruidores de tanques pesados, cada um com 45 Ferdinands, em 22 de março. Designados como batalhões destruidores de tanques pesados, eles foram numerados 653 e 654. O Regimento de Destruidores de Tanques Pesados 656 foi estabelecido a 8 de Junho. O regimento combinou os dois batalhões sob o comando geral de Obstl. Der Barão de Reserva Ernst von Jungenfeld. O regimento também incluiu um batalhão que colocou em campo o novo Sturmpanzer IV. Os batalhões não tiveram tempo para treinar juntos.
Regimento de Destruidores de Tanques Pesados 656 começou a sua caminhada para leste em direcção a Orel em 9 de Junho. Como parte do Nono Exército do Modelo Marechal de Campo Walter, o regimento foi colocado sob o comando do XXXXI Panzer Corps. Os vários elementos tinham chegado ao ponto de reunião designado até 1 de Julho. Posicionado na ala extrema esquerda, a estreia do combate Ferdinand estava prestes a ter lugar na Operação Citadel. Para o empurrão inicial, ambos os pesados batalhões Jagdpanzer entrariam em ação em terreno plano, em apoio à 86ª Divisão de Infantaria. Depois de penetrar nas linhas inimigas, o Regimento 654 mudaria o seu apoio para a 292ª Divisão de Infantaria, também da XLI Panzer Corps. A linha férrea de Orel-Kursk era a linha de fronteira; o Regimento 653 seria implantado a leste da linha férrea, e o Regimento 654 seria implantado a oeste da linha férrea. Antes do início do combate, seis ferdinandos tinham que ser retirados para reparos. Era um mau presságio.
Operation Citadel começou às 3:40 da manhã do dia 5 de julho. O primeiro objetivo do Regimento 656 era a Colina 257.7, a pedra angular das defesas soviéticas na área. A combinação de uma arma poderosa e uma armadura frontal impenetrável provou ser uma combinação letal, já que os Ferdinand ultrapassaram a primeira das três linhas defensivas soviéticas. Relatos afirmam que o regimento destruiu várias armas antitanque e 26 tanques T-34; no entanto, dezenas de ferdinandos sucumbiram às minas inimigas.
Embora o Ferdinando fosse uma surpresa inesperada para os soviéticos, eles logo aprenderam que, como qualquer veículo blindado de combate, as pistas se mostraram altamente vulneráveis ao fogo anti-tanque. Sendo alvos tão grandes, os ferdinandos eram um íman para a artilharia inimiga. Por causa disso, os soldados de infantaria alemães estavam relutantes em seguir de perto atrás dos pesados Jagdpanthers. Esta falta de apoio da infantaria era mais um factor do que a falta da metralhadora do casco. As histórias do pós-guerra das tripulações soviéticas que derrubavam Ferdinands com cocktails Molotov foram exageradas. Apesar de o regimento ter atingido todos os seus objectivos – quebrando a primeira linha de defesa do Exército Vermelho e enfraquecendo criticamente os seus 12 Ferdinandos, que eram os únicos 12 ferdinandos que continuavam operacionais no final do dia. As minas soviéticas e o fogo antitanque tinham desactivado as pistas e suspensões da maioria dos ferdinandos. A artilharia soviética tinha destruído completamente dois dos veículos. Após a inspeção, verificou-se que a grade do motor não era suficientemente grossa e que o espaçamento era muito amplo, o que permitiu que estilhaços aleijassem os motores.
No dia seguinte, os ferdinandos acionaram o SU-152 autopropulsionado pesado howitzer. Apesar de não ter sido concebido como um destruidor de tanques, os soviéticos descobriram que era o único veículo capaz de destruir o tanque Panzerkampfwagen VI Tiger. Ocorreram duelos a até 3.000 metros, com um Ferdinand perdido e vários Su-152s nocauteados. O canhão de alta velocidade Ferdinand, de 88 mm, que foi complementado por uma óptica superior, dominou os uivadores de baixa velocidade, de 152 mm. Durante os dias seguintes, Ferdinand continuou a ajudar nas batalhas em torno da estação ferroviária de Ponyri. Infelizmente, o número de veículos prontos para combate em qualquer dia estava nos únicos dígitos. Embora quatro veículos fossem insalubres, os danos causados por minas e problemas mecânicos mantiveram quase todos os destruidores de tanques sob reparação.
As oficinas de reparação sofreram de uma falta crónica de peças sobressalentes. Além disso, os alemães não possuíam um veículo de recuperação capaz de rebocar o pesado Ferdinand. Foi apenas em junho que três dos cascos restantes foram convertidos em veículos de manutenção; no entanto, estes só tinham guindastes jib-boon e nenhum equipamento de recuperação. As equipas de reparação tinham 20 dos 40 veículos de volta em acção até 11 de Julho. Mesmo nos pequenos números disponíveis, os ferdinandos ajudaram as forças alemãs a ultrapassar a segunda linha defensiva e parte da terceira linha.
Até 11 de julho a batalha em torno de Ponyri tinha exaurido severamente os recursos alemães, levando a um pesado tributo tanto de homens como de equipamentos. Um pequeno número de ferdinandos foi retido para lidar com o crescente número de ataques soviéticos nos flancos alemães. Uma semana após a ofensiva, 19 ferdinandos haviam sido listados como perdas totais. Isto incluía um veículo abandonado capturado pelos soviéticos. A situação mudou abruptamente em 12 de julho, quando os soviéticos lançaram seu próprio ataque no Orel em destaque. O ataque soviético foi inicialmente dirigido ao Segundo Exército Panzer, que estava posicionado ao norte do Nono Exército. Dez ferdinandos fizeram parte da força enviada para o norte, enquanto o resto do Regimento 656 permaneceu fortemente envolvido em combate na área do Ponyri. Durante os dias seguintes, os ferdinandos provaram, sem dúvida, que estavam bem preparados para desempenhar funções defensivas, derrubando um número significativo de tanques soviéticos. Os alemães carregaram a maioria dos veículos do regimento em vagões ferroviários em Orel no dia 20 de julho, em preparação para a evacuação do insustentável saliente. Os seis veículos que ficaram para trás revelaram-se fundamentais para estabilizar a área.
Ferdinand as perdas aumentaram com o arrastamento da Operação Citadel para Agosto e os Alemães continuaram a sua retirada. Os alemães registraram 39 ferdinandos como perdas totais. Eles explodiram muitos dos 20 ferdinandos que tinham sido imobilizados devido a falhas mecânicas e não puderam ser recuperados.
A falta de previsão para construir um veículo de recuperação capaz de rebocar o behemoth de 69 toneladas voltou para assombrar os alemães. Como resposta tardia, três dos cascos restantes foram convertidos em um veículo de recuperação conhecido como o Bergepanzer Ferdinand. Infelizmente, faltava ao veículo um guincho para puxar Ferdinand ou outros veículos pesados de combate blindados para fora da lama profunda, o que colocava uma forte tensão na transmissão do veículo de recuperação. Em 6 de agosto, o Regimento 654 foi ordenado a entregar os ferdinandos restantes ao seu batalhão irmão antes de se dirigir para a França para eventualmente ser equipado com o recém-desenhado Jagdpanther de 45 toneladas. Por ordem pessoal de Hitler, os ferdinandos restantes foram enviados para uma aciaria em Dnepropetrovsk para iniciar as suas reparações há muito necessárias.
A revisão dos veículos acabou por ser um processo longo e arrastado. Os problemas variavam desde a dificuldade em obter transporte suficiente para mover o veículo até a sempre presente falta de peças sobressalentes. Os alemães acabaram por equipar os Ferdinand com novas pistas, motores e outras peças, mas não fizeram melhorias no design apesar de uma longa lista enviada pelo Regimento 656. Precisando de todos os veículos de combate blindados operacionais na frente, os alemães enviaram grupos de ferdinandos reparados para áreas críticas.
No final de setembro os 40 Ferdinandos que necessitavam de reparos a longo prazo chegaram a Nikopol, enquanto 10 veículos operacionais foram colocados na ponte Zaporozhe sobre o rio Dnieper. Realizados como reserva móvel, os ferdinandos continuaram a ser um bem inestimável, como demonstrado em 10 de outubro, quando repeliram um ataque soviético através da destruição de 48 tanques inimigos. O número de mortes continuou em Krivoj Rog com mais 21 tanques e 34 armas antitanque eliminadas. O diário do regimento declarou que de 5 de julho a 5 de novembro a unidade tinha destruído 582 tanques, 344 armas antitanque, 133 peças de artilharia, três armas de assalto, 103 espingardas antitanque e três aeronaves. Embora não existam registros de exatamente quantas mortes foram atribuídas ao Ferdinando, há poucas dúvidas de que ela foi responsável por uma porcentagem muito significativa. Em dezembro, foram dadas ordens para que os ferdinandos fossem enviados para Nibelungenwerke em St. Valentin, Áustria, para reparos e modificações.
Em janeiro de 1944 começaram os tão necessários reparos e melhorias. Entre as principais atualizações incluíram a adição de uma metralhadora de casco, a instalação de uma nova cúpula comandante com sete blocos de visão (este tipo de cúpula foi instalada no StuG III), a substituição da grade do motor por uma melhor projetada, e uma placa de blindagem adicional de 30mm anexada à seção inferior do casco frontal. A urgência para completar a revisão surgiu em 22 de janeiro de 1944, quando os Aliados desembarcaram em Anzio, ameaçando flanquear as linhas defensivas alemãs ao sul de Roma.
Em 15 de fevereiro, a 1ª Companhia do Regimento 653 recebeu 11 Ferdinandos, um Bergepanzer Ferdinand, e um pelotão de manutenção. No dia seguinte, estava a caminho da Itália. Chegando na área de Anzio-Nettuno algumas semanas depois, a companhia foi anexada ao LXXVI Panzer Corps. Os alemães logo acharam os veículos pesados inadequados para o terreno ondulante. Os veículos de 69 toneladas também se mostraram pesados demais para as estradas e pontes da Itália. Em um caso, um Elefant caiu através de uma velha ponte romana. Mesmo antes que a companhia pudesse enfrentar o inimigo, os alemães tiveram que destruir dois Ferdinandos quando um fugiu da estrada e ficou preso e o outro atingiu uma mina.
Os alemães renomearam o Ferdinando o Elefante em maio. Quando os Aliados finalmente saíram da praia de Anzio, os nove Elefantes restantes foram posicionados ao longo da Via Appia, cobrindo os acessos a Roma. A 1ª Companhia do Regimento 653 derrubou vários tanques Aliados durante um período de vários dias, mas as perdas de veículos foram elevadas devido à superioridade aérea Aliada. Os caças bombardeiros aliados destruíram dois Elefantes, e os alemães explodiram outros que se tornaram demasiado danificados para serem resgatados. Os americanos tomaram posse de um Elefante abandonado durante este tempo. Em 21 de junho, apenas três Elefantes e o Elefante Bergepanzer permaneceram em serviço. Durante o verão de 1944, a companhia se retirou para o norte, chegando à cidade de Piadena em 2 de agosto, onde foi carregada em vagões e enviada a Viena para reparos.
Enquanto a 1ª Companhia do Regimento 653 estava em combate na Itália, a Wehrmacht reabasteceu as duas companhias restantes. A companhia, que tinha 31 Ferdinands, dois Elefantes Bergepanzer e veículos de apoio, foi enviada para Brzezany, Polônia, em 2 de abril de 1944. Anexado à 9ª Divisão Panzer da SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich, no dia 6 de abril, o regimento deveria ajudar no alívio de um Tarnopol cercado. Vários veículos sofreram sobreaquecimento dos motores enquanto tentavam negociar as condições extremamente lamacentas. Lições do ano anterior não foram aprendidas, pois o fornecimento insuficiente de peças de reposição críticas atormentava os esforços de reparo. Os veículos provaram que valiam a pena resistir aos ataques soviéticos ao longo do rio Strypa no final de abril, apesar de ter apenas um número reduzido de ferdinandos prontos para a batalha em um determinado dia. O peso do seu poder de fogo obrigou os comandantes soviéticos a retirar a sua armadura; em vez disso, os soviéticos usaram um grande número de armas antitanque e peças de artilharia.
A frente de batalha permaneceu relativamente silenciosa em Maio, o que permitiu aos alemães realizarem reparações. Todos os Elefantes, excepto três, estavam prontos para a acção em Junho. Os quatro últimos veículos reparados juntaram-se ao regimento, elevando-o para 28 veículos. A calma foi abalada em 13 de julho como parte da contínua ofensiva soviética contra o Centro do Grupo do Exército. O regimento 653 combateu uma acção de retaguarda em Pomorzony. A unidade ainda estava a leste de Lwow quando os soviéticos entraram na cidade, a 22 de Julho. Os alemães retiraram os seus 12 Elefantes restantes cinco dias depois. Como em ações anteriores, a maioria dos Elefantes perdidos resultou de suas tripulações demolindo-os depois que ficaram imobilizados.
Pouco depois de se extrair da situação precária, o regimento recebeu ordens para sofrer reparos em Cracóvia, Polônia. Dois dos veículos sobreviventes da 1ª Companhia juntaram-se à unidade, elevando o total para 14 veículos. Os alemães consolidaram os Elefantes em uma única companhia Elefante. No final de julho, a empresa foi atribuída ao 17º Exército do General der Infanterie Friedrich Schulz. As outras duas empresas foram Jagdtigers.
A empresa Elefant permaneceu na área de Cracóvia-Tarnow por alguns meses. Em 15 de dezembro, ela foi redesignada Heavy Tank Destroyer Company 614 e enviada para a área de Kielce sob o comando do 4º Exército Panzer. O Exército Vermelho lançou outra ofensiva ao longo dos rios Wisla-Odra, na Polônia, em 12 de janeiro de 1945. No final do mês, a companhia tinha recuado até Sorau. Apenas quatro Elefantes sobreviveram, todos eles precisando de reparos. Um mês depois, a Companhia 614 estava situada em Wunsdorf, ao sul de Berlim, com os seus quatro Elefantes prontos de novo para o combate.
Atribuída ao Kampfgruppe Ritter, a unidade lutou perto de Zossen a 22 de Abril. Mais duas máquinas foram abandonadas devido a danos mecânicos não reparáveis. Os dois últimos Elefantes lutaram na Batalha de Berlim que começou em 16 de Abril. Um veículo lutou na Praça Karl-August e o outro na Igreja da Trindade. Os soviéticos acabaram por capturar ambos os veículos.
Limitado pela fraca mobilidade e por ser subpoderado, o Ferdinand-Elefant foi atormentado por questões mecânicas ao longo da sua carreira; no entanto, o pesado destruidor de tanques pode ter sido o mais bem sucedido, dado que tinha uma taxa de mortalidade estimada de 10 mortes para cada um dos veículos perdidos. Por causa disso, o Ferdinand-Elefant teve uma influência significativa no resultado da maioria dos choques blindados em que esteve envolvido.