Os Jogos Olímpicos de Inverno de 1992 em Albertville, França, são muitas vezes perdidos na confusão da memória pública. Eles foram os últimos jogos de inverno a serem realizados durante o mesmo ano que o seu homólogo de verão. E para a equipe americana, eles marcaram um ponto de viragem: todas as cinco medalhas de ouro conquistadas pelos EUA foram levadas para casa por atletas do sexo feminino. Bonnie Blair (duas vezes) e Cathy Turner ganharam ouro na patinação de velocidade, Donna Weinbrecht no esqui livre, e Kristi Yamaguchi na patinação artística.
“Percebemos que todas as medalhas de ouro vieram de mulheres, e ficamos realmente orgulhosas disso”, lembrou Yamaguchi em uma entrevista com a VICE Sports. “Tivemos este vínculo único depois das Olimpíadas.” 26 anos depois, o feito não foi replicado.
As mulheres do inverno de 1992 concentraram nova atenção em seus esportes. As suas performances brilharam para as atletas de elite e inspiraram gerações. A colheita de ouro parecia indicar a força e a igualdade das mulheres americanas nos Jogos de Inverno, mas a luta pela igualdade de oportunidades para as mulheres continua.
A Blair estava patinando a realeza, uma veterana olímpica que desafiava continuamente o relógio (o que ela fez ao ganhar ouro tanto em 500 como em 1.000 metros). Turner tinha voltado à patinagem de velocidade depois de uma pausa de nove anos para perseguir a música, qualificando-se para o novo evento de pista curta. Weinbrecht era uma forasteira que treinou sozinha em Killington, Vermont, para entrar para a equipe. Yamaguchi estava a caminho de acabar com um conto de fadas – como a ascensão ao estrelato.
Os Jogos Albertville foram um pesadelo logístico – apenas 18 dos 57 eventos foram realmente realizados na própria cidade, e o resto foi realizado ao longo de 600 milhas quadradas das montanhas francesas vizinhas. As distâncias eram cansativas e tornavam o trabalho dos atletas mais difícil, mesmo para veteranos como Blair. “Foi um jogo difícil”, disse ela à VICE Sports . “Um dos meus objetivos era, espero, ser convidada para ir a um jantar corporativo, eu ia conseguir uma boa comida”
Mas para a primeira geração de atletas americanos a chegar à idade sob o título IX, o inverno de 1992 foi uma pedra de toque. As mulheres constituíam 34% da equipe olímpica americana, então um recorde, e as mulheres dominaram os transportes de prata e bronze dos EUA, além de varrer o ouro. Embora a maioria dos esportes de inverno na época não se beneficiasse diretamente da legislação, as atletas ganharam a vantagem de que maiores oportunidades de jogar ajudaram a fomentar de forma mais geral. “Como mulher atleta”, disse Weinbrecht à VICE Sports, “cresci pensando que podia fazer qualquer coisa”. Essa sensação de ausência de limitações gerou autoconfiança em Albertville. “Eu sabia que se eu desse o meu melhor, então o meu melhor poderia vencer”
Expectativas para a Weinbrecht eram altas. Como a aposta mais segura do esqui americano em medalha, o nativo de New Jersey enfrentou uma pressão maior, assim como as variáveis associadas à competição ao ar livre, como o clima e as condições de curso em constante mudança. Isso ajudou a que seu evento fosse realizado em Tignes, conhecida como uma parada no circuito anual da Copa do Mundo FIS, e que ela tivesse apoio. “Tinha grandes companheiros de equipe que realmente cuidavam e cuidavam de mim, esperando que eu tivesse sucesso”, lembrou Weinbrecht. “Foi um esforço de equipe inteiro para que eu atingisse o auge mental, emocional e físico”. Acho que não teria me saído bem se não tivesse esse tipo de unidade familiar”
Para Turner, chegar aos Jogos foi um sonho tornado realidade”. “Quando eu era criança, eu costumava ficar em uma cadeira e fingir ganhar uma medalha de ouro no espelho, com os braços no ar”, disse ela à VICE Sports. Albertville foi, para ela, a encarnação da mudança de mentalidade em relação às atletas femininas de elite. “Estávamos guardando a maquiagem e sujando as unhas”, ela se lembrou de perseguir sonhos olímpicos. “Não tínhamos medo de simplesmente ir em frente”
Apesar do respeito e dos recursos relativamente iguais das federações esportivas, as mulheres ainda tinham que lutar para cumprir seu potencial como atletas. Para Turner, foi convencer seus treinadores a deixá-la treinar de uma forma que a empurrou para a excelência. “Eu sabia que, se queria ser a melhor patinadora de velocidade em pista curta do mundo, tinha de treinar com os homens”, disse ela. Turner lançou uma luta para realizar o seu objectivo. Enquanto seus treinadores queriam que ela treinasse com as mulheres e as empurrasse para serem mais rápidas, Turner só queria patinar com os patinadores mais rápidos, masculinos ou femininos – e na época, aqueles eram homens.
“Eu mudei tudo isso”, disse ela sobre como suas ações abriram o caminho para que os patinadores masculinos e femininos de velocidade em pistas curtas pudessem treinar juntos à frente de Albertville. “Patinar com os homens definitivamente me tirou da minha concha e me ajudou a ser excepcional”, disse ela. “Eu saí e me levantei”
O sucesso das mulheres americanas em Albertville também aumentou a publicidade para esportes raramente vistos de outra forma nos holofotes. Yamaguchi acredita que a CBS, que transmitiu os Jogos Albertville domesticamente, fez um bom trabalho apresentando as atletas ao público em casa. Mas a medalha gerou maior conscientização, mesmo na patinação artística. “Definitivamente, vai virar a atenção para esse esporte e criar esse interesse para aprender mais sobre ele”, disse ela.
Para novos esportes naquele ano, como o esqui livre e a patinação em pista curta, a atenção que veio junto com as medalhas de ouro foi inestimável. A vitória da Weinbrecht facilitou seu trabalho quando ela chegou em casa. Antes, ela tinha que se esforçar muito para que as pessoas entendessem o que era seu esporte. “Eu estava tentando explicar o objetivo, o que era o esqui mogol, porque era tão estrangeiro”, disse ela.
Donna Weinbrecht comemora com sua mãe. Screencap via YouTube.
As mulheres americanas alcançaram esse domínio numa época em que havia mais eventos masculinos do que femininos. Apesar das melhorias na criação da paridade nos 26 anos desde então, as mulheres ainda estão em menor número do que os homens. 107 mulheres e 135 homens representarão a Team USA nos Jogos PyeongChang de 2018. Para Heather Dichter, professora associada de Gestão Desportiva na Universidade De Montfort, isto tem tudo a ver com oportunidades. Apesar de mais disciplinas que incluem mulheres no programa olímpico, o campo permanece menor que o seu homólogo masculino. “Essa é a grande área onde as batalhas ainda devem ser travadas dentro do esporte feminino”, disse ela.
Dichter apontou a introdução de novos eventos como sinais de progresso. Os Jogos de Salt Lake City de 2002 inauguraram o esqueleto masculino e feminino, assim como o bobsleigh feminino. No entanto, o salto de esqui feminino teve de lutar em tribunal para ganhar o direito de ser incluída em Sochi, e o hóquei no gelo só permite a competição de oito equipas femininas, em comparação com 16 para o torneio masculino. “Do ponto de vista dos números, é onde você acaba com essa disparidade”, disse Dichter.
Todos os quatro 92 medalhistas de ouro continuam ativos em seus esportes apenas agora, eles estão abrindo o caminho para uma nova geração de atletas mulheres. Elas respondem a telefonemas e e-mails que recebem solicitando a sua ajuda. Blair ainda está envolvida na patinagem de velocidade, mais recentemente como membro do Conselho de Administração do Pettit National Ice Center, uma das principais instalações de patinagem de velocidade do país. Turner mantém o acompanhamento dos patinadores de pista curta e de como as suas performances estão a progredir. A Weinbrecht administra clínicas de esqui em Killington e é um dos pontos de destaque na Copa do Mundo FIS Women’s World Cup, quando toca na sua montanha natal a cada Dia de Ação de Graças.
Yamaguchi ainda orienta jovens patinadoras artísticas, ajudando-as em seu caminho. Na PyeongChang, ela está de olho na companheira Fremont, na Califórnia, Karen Chen. Mas Yamaguchi também colocou sua medalha em uma maneira diferente de retribuir. “Meus pais eram muito comunitários e me fizeram a pergunta, ‘o que você vai fazer para retribuir?”, disse ela. Ela começou sua Fundação Always Dream em 1996, dedicada à alfabetização infantil.
O seu trabalho também inspirou as próximas gerações de suas famílias. A filha mais nova de Yamaguchi é uma patinadora artística, uma das filhas de Turner é ginasta, a filha de Blair é patinadora e a sobrinha e sobrinho de Weinbrecht estão cortando trilhas nas encostas alpinas do Leste.
Mas apesar de suas proezas agora serem anteriores ao nascimento de muitos dos atletas olímpicos deste ano, as mulheres do inverno de 1992 continuam sendo modelos para alguns competidores contemporâneos. A esquiadora canadense Mikaël Kingsbury, medalha de prata da Sochi, quebrou recentemente o recorde de 46 vitórias da Weinbrecht na Copa do Mundo, um recorde que ela manteve durante muito tempo em conjunto com Hannah Kearney. “Essas senhoras são lendas em nosso esporte, então ter meu nome logo acima delas agora é uma grande honra”, disse Kingsbury à Reuters.
Para Weinbrecht, foi um gesto gracioso que a ajudou a colocar suas próprias contribuições em uma perspectiva maior. “É tão legal”, disse ela sobre a façanha de Kingsbury. “Naquela época, eu só queria fazer bem todos os fins de semana.” Mas, ela observou, ter exemplos ajuda exponencialmente, saber que você fez o seu melhor para se preparar e ter essa mentalidade de ‘se ela pode, eu posso’. “Esse é um lugar muito poderoso para se estar.”