As bases básicas de um sistema de ensino primário genérico prussiano foram estabelecidas por Frederico o Grande com o seu Generallandschulreglement, um decreto de 1763, de autoria de Johann Julius Hecker. Hecker já tinha antes (em 1748) fundado o primeiro seminário de professores na Prússia. Seu conceito de fornecer aos professores os meios de cultivar amoras para a seda caseira, que era um dos projetos favoritos de Frederick, encontrou o favor do rei. Ele expandiu significativamente o sistema escolar existente e exigiu que todos os jovens cidadãos, tanto rapazes como raparigas, fossem educados por escolas financiadas principalmente pelo município, dos 5 aos 13 ou 14 anos de idade. A Prússia foi um dos primeiros países do mundo a introduzir a educação primária financiada por impostos e geralmente obrigatória. Em comparação, na França e Grã-Bretanha, a escolaridade obrigatória só foi decretada com sucesso na década de 1880.
O sistema prussiano consistia em um curso de oito anos de ensino primário, chamado Volksschule. Ele fornecia não apenas habilidades técnicas básicas necessárias num mundo em modernização (como leitura e escrita), mas também música (canto) e educação religiosa (cristã) em estreita cooperação com as igrejas e tentava impor um rigoroso ethos de dever, sobriedade e disciplina. A matemática e o cálculo não eram obrigatórios no início e a frequência desses cursos exigia um pagamento adicional por parte dos pais. Frederico o Grande também formalizou as etapas educacionais posteriores, a Realschule e como etapa mais alta o ginásio (escola secundária financiada pelo Estado), que serviu como escola preparatória à universidade.
A construção de escolas recebeu algum apoio do Estado, mas muitas vezes foram construídas com base na iniciativa privada. Friedrich Eberhard von Rochow, membro da aristocracia local e ex-oficial de cavalaria em Reckahn, Brandenburg, instalou uma escola desse tipo. Von Rochow cooperou com Heinrich Julius Bruns (1746-1794), um talentoso professor de origem modesta. Os dois instalaram uma escola modelo para o ensino rural que atraiu mais de 1.200 visitantes notáveis entre 1777 e 1794.
O sistema prussiano, após o seu modesto início, conseguiu alcançar a frequência obrigatória, formação específica para professores, testes nacionais para todos os alunos (de ambos os sexos), um currículo nacional prescrito para cada série e jardim-de-infância obrigatório. A formação de professores foi cada vez mais organizada através de seminários privados. Hecker já em 1748 havia fundado o primeiro “Lehrerseminar”, mas a densidade e o impacto do sistema de seminários melhorou significativamente até o final do século XVIII. Em 1810, a Prússia introduziu requisitos de certificação estatal para professores, o que elevou significativamente o padrão de ensino. O exame final, Abitur, foi introduzido em 1788, implementado em todas as escolas secundárias prussianas até 1812 e estendido a toda a Alemanha em 1871. A aprovação no Abitur era um pré-requisito para o ingresso nas profissões eruditas e nos escalões superiores da função pública. O Abitur, controlado pelo Estado, continua em vigor na Alemanha moderna.
O sistema prussiano já tinha atingido as seguintes características em 1830:
Ensino primário gratuito, pelo menos para cidadãos pobres
Profissionais formados em faculdades especializadas
Um salário básico para professores e reconhecimento do ensino como profissão
Um ano escolar prolongado para melhor envolver os filhos de agricultores
Financiamento para construir escolas
Supervisão a nível nacional e de sala de aula para assegurar um ensino de qualidade
Curriculum inculcando uma forte identidade nacional, envolvimento da ciência e tecnologia
Instrução secular (mas com a religião como tópico incluído no currículo)