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O lado distante parece-se muito com o lado próximo. Imagem através do Estúdio de Visualização Científica da NASA.
Por Wayne Schlingman, The Ohio State University
Olhando para a esfera prateada da lua, você pode reconhecer sombras e formas familiares em seu rosto de uma noite para a outra. Você vê a mesma visão da lua que os nossos primeiros antepassados faziam, como ela iluminou o seu caminho após o pôr-do-sol.
Apenas um lado da lua esférica é sempre visível da Terra – não foi até 1959 quando a nave espacial soviética Luna 3 orbitou a lua e enviou imagens para casa que os seres humanos foram capazes de ver o “lado distante” da lua pela primeira vez.
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Comparação do primeiro vislumbre da humanidade do lado distante lunar e a mesma vista graças aos dados LRO 50 anos mais tarde. Imagem através do Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio da NASA
Fenômeno chamado de travamento por maré é responsável pela visão consistente. A Terra e sua lua estão muito próximas e, portanto, exercem forças gravitacionais significativas uma sobre a outra. Estas forças de maré abrandam as rotações de ambos os corpos. Elas bloquearam a rotação da Lua em sincronia com o seu período orbital relativamente pouco tempo após a sua formação – como produto de uma colisão entre um objecto do tamanho de Marte e o proto-Terra, 100 milhões de anos após o sistema solar ter coalescido.
O período orbital e o período rotacional da Lua são o mesmo período de tempo.
A Lua faz uma viagem à volta da Terra no mesmo período de tempo que leva a fazer uma rotação à volta do seu próprio eixo: cerca de 28 dias. Da Terra, vemos sempre a mesma face da Lua; da Lua, a Terra fica parada no céu.
O lado próximo da Lua é bem estudado porque podemos vê-la. Os astronautas pousaram no lado próximo da Lua para que pudessem se comunicar com a NASA aqui na Terra. Todas as amostras das missões Apollo são do lado próximo.
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Buzz Aldrin desce do módulo lunar para a superfície da lua em 20 de julho de 1969. Imagem via NASA.
Embora o lado distante da lua não seja visível do nosso ponto de vista, e com todo o respeito ao Pink Floyd, não é exacto chamar-lhe o lado escuro da lua. Todos os lados da Lua experimentam noite e dia, tal como nós fazemos aqui na Terra. Todos os lados têm quantidades iguais de dia e de noite ao longo de um único mês. Um dia lunar dura cerca de duas semanas terrestres.
Com satélites modernos, os astrônomos mapearam completamente a superfície lunar. Uma missão chinesa, Chang’e 4, está actualmente a explorar a Bacia de Aitken no outro lado da Lua – a primeira missão deste tipo a aterrar lá. Os pesquisadores esperam que Chang’e 4 ajude a responder perguntas sobre as características da superfície da cratera e teste se as coisas podem crescer em solo lunar. Uma missão israelense com financiamento privado, Beresheet, começou como uma missão para competir pelo Prêmio Google Lunar X. Apesar de ter caído durante uma tentativa de aterragem no início deste mês, a equipe Beresheet ainda ganhou o prêmio Moon Shot Award.
Estar protegido da civilização significa que o lado distante da lua é “radio escuro”. Lá, os pesquisadores podem medir sinais fracos do universo que de outra forma seriam afogados. Chang’e 4, por exemplo, será capaz de observar a luz de rádio de baixa freqüência vinda do sol ou além que é impossível de detectar aqui na Terra devido à atividade humana, como transmissões de TV e rádio e outras formas de sinais de comunicação. Os pares de rádio de baixa freqüência recuam no tempo até as primeiras estrelas e os primeiros buracos negros, dando aos astrônomos uma maior compreensão de como as estruturas do universo começaram a se formar.
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Arrotas indicam a posição de Chang’e 4 no chão da cratera Von Kármán da lua. A cratera afiada atrás e à esquerda do local do pouso tem 3.900 metros de largura e 600 metros de profundidade. Imagem via NASA/GSFC/Arizona State University.
Missões de Rover também investigam todos os lados da lua enquanto cientistas espaciais se preparam para futuras missões humanas, olhando para os recursos da lua para ajudar a humanidade a chegar a Marte. Por exemplo, a água – descoberta pelo satélite LCROSS da NASA sob os pólos norte e sul da Lua em 2009 – pode ser dividida em hidrogênio e oxigênio e usada para combustível e respiração.
Pesquisadores estão se aproximando para explorar as crateras polares da Lua, algumas das quais nunca viram a luz do dia – literalmente. Eles são profundos e no lugar certo para nunca ter o sol a brilhar no chão da cratera. Existem certamente partes escuras da lua, mas o lado distante não é um deles.
Wayne Schlingman, Diretor do Planetário Arne Slettebak, The Ohio State University
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Bottom line: O que está do outro lado da lua?
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Membros da comunidade EarthSky – incluindo cientistas, assim como escritores da ciência e da natureza de todo o mundo – pesam sobre o que é importante para eles. Foto de Robert Spurlock.