HISTÓRIA
O Lockheed P2V “Neptuno” é único na medida em que é o único avião de patrulha naval americano baseado em terra alguma vez concebido expressamente para este fim. Tanto o predecessor do “Neptuno”, o PV2 “Harpoon”, como o sucessor, o P3 “Orion”, foram construídos pela primeira vez pela Lockheed como transporte… o PV2 como “Lodestar”, e o P3 como “Electra”. O P2V foi também o último avião militar americano a ter a torre de esferas Emerson, que foi instalada por um tempo no nariz da aeronave, e foi o último bombardeiro com motor radial aceito para entrega pelos EUA. De 12 de maio de 1945 até o final de sua produção em 1962, 1.036 “Neptune’s” foram produzidos em sete grandes variantes, com a Marinha dos EUA recebendo a grande maioria. A versatilidade do “Neptuno” é evidente pelas muitas missões que esta aeronave foi chamada a realizar… ela realmente estabeleceu o padrão para as modernas aeronaves de patrulha.
No início de 1941, a divisão Vega da Lockheed Aircraft começou o trabalho de design de um bombardeiro bimotor. Sentiu-se que a aeronave, utilizando o então novo motor Wright R-3350 Cyclone, seria capaz de transportar uma carga de bomba maior para distâncias maiores do que os bombardeiros pesados quadrimotores existentes, como o B-17 “Flying Fortress” e o B-24 “Liberator”. O projeto da aeronave resultante, designada “modelo 26”, era um bombardeiro de asa média e grande, acomodando uma tripulação de sete tripulantes. Como era uma prioridade relativamente baixa em tempo de guerra, (na época ainda mais longo alcance e cargas mais pesadas de bombas estavam sendo planejadas), os motores R-3350 do projeto “modelo 26” foram desviados para outro projeto, o Boeing B-29 “Superfortress”. O desenvolvimento do protótipo “modelo 26” foi renovado à medida que a guerra avançava, contudo, com quinze aviões encomendados pela Marinha em Abril de 1944. O XP2V-1 “Neptuno”, como foi designado, foi finalmente voado pela primeira vez no final da guerra em 17 de maio de 1945, logo após a rendição alemã.
Assumindo seus deveres de patrulha com a Marinha dos EUA logo após a Segunda Guerra Mundial, “Neptuno” viu seu primeiro uso em combate durante o Conflito Coreano. Lá eles foram usados em ataques terrestres, colocação de minas, bombardeios diurnos e noturnos e como transportes blindados de combate também. Eles se tornaram os aviões de patrulha da “Guerra Fria” ao longo das duas costas americanas, foram ativos na crise dos mísseis cubanos e participaram também do programa espacial americano. Durante a guerra do Vietnã, os P2 estiveram envolvidos com a guerra eletrônica e, como aviões de interdição noturna e para todas as condições meteorológicas. A versão OP-2E pilotada pela VO-67 lançou sensores ao longo da trilha de Ho Chi Minh e outras rotas de abastecimento para detectar o movimento de tropas e veículos inimigos, e até mesmo o Exército os pilotou como uma variante de ataque, o AP2E.
O mais famoso “Neptuno” foi, sem dúvida, um P2V-1, a “Truculent Turtle”, que, de 29 de Setembro a 1 de Outubro de 1947, voou sem parar, sem reabastecer, de Perth, Austrália, até Columbus, Ohio, uma distância recorde mundial de 11.235 milhas. Este recorde de motor de pistão foi quase quarenta anos, até que a “Voyager” de Burt Rutan circulou o globo sem parar, em dezembro de 1986. Uma missão mais típica “Neptune” durou dez horas, com uma tripulação de dez pessoas. Devido à longa capacidade da missão, os P2’s foram equipados com uma pequena cozinha e um fogão elétrico. O único beliche, porém, foi logo removido para dar lugar a equipamentos eletrônicos adicionais, sendo o chão ou a asa o único lugar para esticar.
O modelo P2V-7, do tipo adquirido e agora operado pelo Museu do Ar do Atlântico Médio, foi voado pela primeira vez em 1954. Re-designado SP-2H, OP-2E, e AP-2H após 1962, “Neptuno” continuou a servir através da guerra do Vietname e até meados dos anos 70. Nessa época, porém, o P3 “Orion” tinha substituído o P2 em todos os serviços, mas com unidades de reserva. A maioria encontrou o caminho para a Base Aérea Davis Monthan, no Arizona, onde foram colocados em depósito.
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FEATURES
Como com muitas das aeronaves com uma produção relativamente longa, o projeto original do P2 viu muitas mudanças de modelo para modelo. Sucessivos modelos “Neptune” removeram gradualmente o armamento em favor de uma eletrônica mais anti-submarina, mas todos os modelos mantiveram o grande compartimento de armas incluído no projeto do primeiro modelo “Neptune”, o P2V-1. Em armamento adicional, o P2V-1 transportava três pares de metralhadoras de 12,7 mm e suportes para até dezesseis foguetes de asa inferior.
O modelo P2V-2 adicionou até oito canhões de 20mm no nariz, cauda e posição dorsal. O P2V-3 iniciou a tendência de eliminar o armamento no lugar de mais eletrônicos, adicionando o radar APS-20 e o característico radome do ventre. O P2V-4 introduziu o motor turbo-compacto e os tanques de combustível auxiliares de asa. O aumento do peso (incluindo a adição do equipamento de detecção subaquática Jezebel) fez com que muitos dos modelos P2V-5 incluíssem o retrofit dos jatos Westinghouse J 34 para melhorar a decolagem, e para adicionar velocidade de manobra durante o combate. (Este modelo foi designado como o P2V-5F). A adição do stinger MAD, primeiro no P2V-5, e a eliminação das armas quando os submarinos se tornaram nucleares, levou o “Neptune” à sua configuração final principal, o P2V-7, que foi voado primeiro em 26 de abril de 1954. Este último modelo deveria permanecer em serviço por mais de 20 anos. O P2V “Neptune’s” foi operado pela Marinha, Exército e Força Aérea dos EUA, assim como pela Argentina, Austrália, Brasil, Canadá, França, Holanda, Portugal e Reino Unido. Além disso, a força de defesa japonesa utilizou o projeto, produzido sob licença pela Kawasaki, com usinas turbopropulsoras.
NEPTUNES HOJE
Apesar da longa história de serviço do “Neptuno”, e do papel significativo na aviação e na defesa do nosso país, muito poucas destas aeronaves únicas foram preservadas em museus. O Museu Naval em Pensacola tem em exposição tanto a “Tartaruga Truculenta” como um modelo P2V-7 também. Um AP2H existe em exposição no Museu Pima Air, em Tucson. Mais alguns permanecem como guardiões do portão nas Estações Aéreas Navais, incluindo NAS Brunswick, e NAS Jacksonville.
Operacionais “Neptunes” são ainda mais difíceis de encontrar. Vários encontraram serviço como bombardeiros no oeste dos Estados Unidos. Neste momento, exemplos operacionais restaurados também podem ser encontrados na Holanda e na Austrália. Nos Estados Unidos, alguns outros P2V-7 têm sido operados há algum tempo por museus, mas não de forma consistente.
A RESTORAÇÃO
O Museu do Ar do Atlântico Médio tem operado o seu P2V-7, voando para os airshows para exibir a aeronave, por mais de dez anos. A aeronave é uma “restauração em curso”, tornando-se cada ano mais autêntica com a adição de novos equipamentos.
O Museu adquiriu dois P2V’s através do programa Federal Surplus Property durante o outono de 1983. BU NO 145915 preencheu as seguintes atribuições durante seu tempo com a Marinha dos EUA: VP 21 e VP-23, NAS Brunswick, VP-92 NAS South Weymouth, VP-94 NAS New Orleans, VP-56 NAS Norfolk, e VP-67 NAS Memphis. Serviu ativamente durante a crise dos mísseis cubanos em 1962, com o VP-24.
Em depósito há vários anos na Base Aérea Davis Monthan, coberta com conservantes e pó do deserto, o “Neptuno” do Museu foi uma visão sombria ao receber um grupo de trabalho de voluntários do Museu. Durante uma semana, eles removeram ninhos de animais, instalaram instrumentos e aviônica, e tornaram a aeronave digna de voar. Uma viagem de dois dias de regresso à casa do Museu na Pensilvânia foi conseguida sem incidentes. (A tripulação optou por não usar os aquecedores na aeronave, para não arriscar problemas, o que fez com que a viagem de retorno fosse extremamente fria no inverno!) Os voluntários do Museu começaram a trabalhar imediatamente na limpeza da aeronave e no início do processo de restauração.
Como um museu “voador”, parte da missão do Museu do Ar do Meio Atlântico não é apenas restaurar, mas também operar aeronaves clássicas como a P2V. O “Neptuno” viaja para cinco ou seis airshows a cada ano, onde realiza fly-bys para a multidão e também é aberto para visitas ao público em geral. Milhares de pessoas todos os anos têm a experiência de fazer uma excursão ao P2 desde a estação de observação da proa até ao MAD stinger. A maioria dos visitantes do show aéreo tem pouco conhecimento sobre a aeronave e sua missão. O Museu voluntaria “homem” muitas das posições da tripulação, ajudando a explicar as funções dos membros da tripulação e o uso do equipamento a bordo. Eles compartilham a história da aeronave que, por muitos anos, foi o principal sistema de defesa aérea para as costas dos EUA. Os visitantes ficam sempre espantados com a falta de conforto das criaturas e de espaço apertado, ficam impressionados com a cozinha e gostam de subir pela asa como parte do seu passeio. Os voluntários do Museu também se beneficiaram dos passeios, aprendendo muito sobre o “Neptuno” com aqueles que voaram a bordo deles.
Desde o momento em que a aeronave voou até seu primeiro airshow, ex tripulantes do “Neptune” foram atraídos para a aeronave. Eles sobem a bordo para lembrar, para mostrar aos membros da família a aeronave que eles passaram tanto tempo servindo a bordo. Os esquadrões de reserva forneceram grande parte do equipamento eletrônico agora ultrapassado que foi instalado na aeronave, e forneceram uniformes, manuais e fotografias para a coleção do museu, também. Igualmente fascinantes têm sido as centenas de histórias recolhidas de ex tripulantes de P2 sobre as suas missões movimentadas e não tão movimentadas. Tudo, desde experiências de combate e desempenho do motor até partidas jogadas em novos membros da tripulação, foi relatado.
A restauração do “Neptuno” doMAAM está agora completa com sonobuoy, radar e equipamento eletrônico, baía operacional da bomba e holofote. Em 1985 na Convenção da Associação de Aeronaves Experimentais em Oshkosh, Wisconsin o BUNO 145915 do Museu foi premiado com o título de “Melhor Bombardeiro Restaurado”.