Um dos maiores casos de desaparecimento de pessoal militar dos EUA aconteceu não durante a guerra, mas em 1950, quando um chefe da Força Aérea dos EUA (USAF), Douglas C-54 Skymaster do Comando Aéreo Estratégico, desapareceu na rota de Anchorage, Alasca para Great Falls, Montana. Nenhum vestígio da aeronave, sua tripulação ou passageiros foi encontrado.
O C-54 Skymaster era uma versão militarizada do Douglas DC-4, um avião não pressurizado alimentado por quatro motores de pistão Wasp. Quando a América entrou na Segunda Guerra Mundial, o Departamento de Guerra requisitou todas as ordens existentes para os aviões DC-4 e fez com que fossem modificados com tanques de combustível adicionais e designados como C-54 Skymaster.
O C-54D, equipado com motores atualizados, entrou em serviço em 1944 e estas aeronaves serviram em todos os teatros durante a Segunda Guerra Mundial. Eles também forneceram capacidade de transporte aéreo na Guerra da Coreia e durante o Berlin Airlift.
Até 1950 o Skymaster estava começando a ser gradualmente retirado do serviço da USAF, sendo substituído pelo muito maior Douglas C-124 Globemaster II. No entanto, grandes números de C-54 ainda estavam em uso. Na quinta-feira, 26 de janeiro, o C-54D 42-72469 do Primeiro Esquadrão de Apoio Estratégico, Comando Aéreo Estratégico, foi detalhado para voar com homens de serviço dos EUA desde Elmendorf AFB em Anchorage, Alasca até Great Falls AFB em Montana.
A aeronave transportou oito tripulantes: o piloto e co-piloto, um piloto instrutor, navegador, operador de rádio, e três engenheiros de voo. Os passageiros eram trinta e quatro militares americanos, e dois civis – a Sra. Joyce Espe e seu filho menor Victor.
O C-54 tentou decolar durante a manhã de 26 de janeiro, mas problemas com um de seus motores forçaram-no a permanecer em Elmendorf enquanto as reparações eram concluídas. Finalmente partiu por volta das 13:00 horas, hora local, no que estava previsto ser um voo de oito horas, cruzando alguns dos terrenos mais acidentados e desolados da América do Norte. O tempo estava claro mas muito frio, chegando a -25°F ao nível do solo em vários lugares.
Durante grande parte de sua viagem, a C-54 utilizou a Airway Amber 2, uma rota aérea estabelecida durante a Segunda Guerra Mundial e que segue a auto-estrada do Alasca. Em 1950, a rota foi dotada de uma estação de rádio e uma faixa de emergência aproximadamente a cada 100 milhas.
Como por procedimento operacional padrão, a aeronave era obrigada a fazer relatórios regulares de situação de rádio em rota. Às 15:09h, hora local, cerca de duas horas após a decolagem, o C-54 fez um relato de rotina de que estava voando a 10.000 pés sobre a pequena cidade de Snag em Yukon e que esperava chegar à próxima estação de rádio, em Aishihik em Yukon, trinta minutos depois.
Foi a última vez que alguém ouviu falar do Skymaster. Apesar das buscas massivas e contínuas, ainda não há nenhuma pista do que pode ter acontecido.
Quando o C-54 falhou em chegar a Great Falls, uma operação de busca foi lançada – Operação Mike (o piloto da aeronave desaparecida foi o 1º Tenente Mike Tisik). A busca foi auxiliada pelo facto de um grande número de aviões e tropas americanas já se encontrarem no Alasca para o Exercício Sweetbriar, um exercício militar conjunto EUA/Canadianos.
Up a oitenta e cinco aviões americanos e canadianos participaram na busca do C-54 desaparecido, auxiliados por sete mil homens em terra.
Parecia incrível acreditar que uma aeronave tão grande como um C-54 pudesse simplesmente desaparecer, mas foi precisamente isso que aconteceu. Na época, não havia cobertura de radar na área em que a aeronave estava perdida, o que poderia ter dado uma pista sobre o seu destino. Apesar do que foi então uma das maiores operações de busca já realizadas, nenhum vestígio foi encontrado da aeronave desaparecida, sua tripulação ou passageiros.
Existiram relatos não confirmados do recebimento de mensagens de rádio ténues e falsificadas, e do avistamento de fumo e de pessoas que poderiam ter sido sobreviventes, mas muitos destes foram encontrados como sendo originários de tropas que participaram do Exercício Sweetbriar, e nenhum deles foi provado como sendo atribuível à aeronave desaparecida.
Durante a busca, três aeronaves C-47 (duas da USAF e uma da Royal Canadian Air Force) caíram, embora felizmente todas as três foram rapidamente localizadas e não houve fatalidades. A busca continuou até 14 de fevereiro, quando a USAF mudou abruptamente de foco para procurar uma bomba nuclear desaparecida.
Em 13 de fevereiro de 1950, um Convair B-36 Peacemaker carregando uma arma nuclear Mark IV Fat Man sofreu incêndios em três de seus motores enquanto em rota do Alasca para o Texas, e foi forçado a lançar sua bomba no oceano ao largo da British Columbia. Os dezessete tripulantes do B-36 fugiram pelo Canadá e a USAF lançou uma busca pelos homens desaparecidos e pela arma nuclear.
A bomba desaparecida não estava viva – era uma arma de treino contendo um núcleo de chumbo em vez de material radioactivo, mas era ainda um dispositivo altamente secreto que a USAF queria recuperar urgentemente. Doze da tripulação da B-36 foram subsequentemente resgatados, mas o local do acidente da B-36 só foi encontrado três anos mais tarde, durante uma busca por uma aeronave desaparecida do milionário petroleiro texano Ellis Hall.
O corpo de um membro da tripulação foi encontrado no local do acidente da B-36, mas os restantes quatro homens desaparecidos nunca foram localizados. A ogiva lançada também nunca foi encontrada, mas as buscas em andamento significaram que em 20 de fevereiro de 1950 a busca pelo Skymaster C-54 desaparecido foi oficialmente encerrada. Os parentes mais próximos tanto da tripulação como dos passageiros foram informados de que todos a bordo foram presumivelmente mortos.
Nos quase setenta anos desde então, ninguém encontrou qualquer vestígio do C-54 desaparecido. Como é que isso pode ser? Como pode uma aeronave militar de 100 pés de comprimento, que pesa mais de 17 toneladas métricas, e quarenta e quatro pessoas, simplesmente desaparecer sem deixar rasto?
O terreno sobre o qual o C-54 desapareceu é certamente acidentado e remoto, mas uma aeronave tão grande deveria ter deixado um local de acidente facilmente identificável. Algumas pessoas sugeriram que o C-54 pode ter caído (ou tentado um pouso) em um lago congelado apenas para cair através do gelo.
É certamente possível, mas nenhum dos lagos da região são especialmente profundos e ninguém nunca relatou detritos flutuantes ou vazamento de combustível ou óleo em nenhum dos locais prováveis.
Outra opção é que, depois de passar por cima de Snag, por razões desconhecidas, o C-54 voou fora da rota para o sul, sobre o Golfo do Alasca, em vez de continuar para sudeste em direcção a Whitehorse. Pode então ter sido abandonado no oceano. Mas ninguém foi capaz de explicar porque, se assim foi, não foram recebidas mensagens de rádio da aeronave.
Em 2012, parentes daqueles que se perderam no C-54 criaram a Operação Mike, um grupo dedicado a encontrar a aeronave desaparecida e os seus ocupantes. Foi apresentada uma petição para solicitar ao governo dos EUA que reabra a busca usando tecnologia moderna, mas até agora, a atitude da USAF é que não retomará a busca a menos que novas provas significativas sejam descobertas.
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Os organizadores da Operação Mike criaram uma página no Facebook onde você pode se manter atualizado com seus esforços.
O desaparecimento do C-54 Skymaster e quarenta e quatro pessoas em janeiro de 1950 continua sendo um dos maiores incidentes do desaparecimento do pessoal militar dos EUA. A falta de qualquer explicação racional tem causado incalculáveis angústias para a família e amigos dos desaparecidos. Infelizmente, parece provável que este trágico evento permaneça um mistério, a menos que e até que os destroços da aeronave desaparecida sejam localizados.