Julie Marshall o pior pesadelo é um balão de látex. “Vou ter pesadelos sobre um ramo de balões do qual não consigo fugir. É ridículo”, diz ela. Outras fontes de ansiedade incluem elásticos, elásticos e spandex, milho, a maioria das frutas, os adesivos nessas frutas e qualquer item novo que entre em sua casa que ela não tenha pesquisado a fundo. Também faz parte da sua realidade: lavar constantemente tudo em sua casa, não poder comer comida preparada, já que os trabalhadores do serviço de alimentação usam luvas, passar horas ao telefone com fabricantes que não têm certeza se seus produtos contêm látex ou se foram feitos em equipamentos contendo látex, e RSVPing “não” a cada convite de uma amiga, já que ela não pode ter certeza do ambiente em que estaria entrando.
Marshall, que tem 30 e vive na Pensilvânia, é severamente alérgica ao látex natural da borracha, ou melhor, às proteínas da seiva leitosa colhida das seringueiras, que depois é transformada em látex. Até 6% da população (ou 19 milhões de americanos) tem a alergia.
A maioria das pessoas com alergia ao látex não é muito afetada: Normalmente têm reacções cutâneas como urticária ou inchaço quando tocam em artigos altamente alergénicos como preservativos, pensos rápidos ou luvas de lavar loiça. Mas algumas pessoas apanham asma ao respirar as proteínas de látex transportadas pelo ar. Também é comum tornar-se alérgico a alimentos que contêm proteínas semelhantes à borracha, como abacates, kiwis e bananas. E, um número reduzido de pessoas azaradas sofre de reacções anafiláticas com risco de vida, semelhantes às alergias a abelhas: batimentos cardíacos rápidos, dificuldade em respirar, choque ou pior.
As alergias ao látex chegaram ao radar médico pela primeira vez no final dos anos 80 e início dos anos 90, quando um número alarmante de doentes com espinha bífida começou a sofrer de anafilaxia grave com risco de vida durante a cirurgia. Na mesma época, um grande número de médicos, enfermeiros e outros profissionais de saúde estavam relatando problemas de saúde, e até mesmo deixando seus empregos por causa disso. Os pesquisadores concluíram que o culpado era o látex.
Um desses pesquisadores era Kevin J. Kelly, professor e presidente interino do departamento de pediatria da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill. “Descobriu-se que os indivíduos que tinham cirurgias freqüentes e cuja natureza imunológica geral era alérgica eram os mais em risco”, diz Kelly. “Então, se você tende a ter alergia a pólen e coisas do gênero, ou a ter asma, você corre um risco maior de ter uma alergia ao látex”
Há látex em muitos equipamentos médicos, mas o maior problema eram as luvas. O látex está presente em mais de 40.000 produtos, mas os itens mais alergênicos, como luvas e balões, são feitos mergulhando moldes de porcelana em látex, para depois tratá-los a baixa temperatura – cerca de 140 graus Fahrenheit por alguns minutos. Em contraste, coisas como os pneus de borracha para carros são tratados a cerca de 600 graus durante uma hora, o que destrói a proteína ofensiva.
Os aumentos do HIV e da hepatite durante os anos 80 levaram ao aumento do uso de luvas de látex, para proteger os profissionais de saúde da infecção. As luvas não só continham altas quantidades de proteína alergênica, mas foram lubrificadas com pó de amido de milho, o que as transformou em bombas alérgicas aerotransportadas. “Aquele pó de amido de milho agarrava-se a esta proteína e pulverizava-a no ar”, diz Kelly. “Estimando de forma conservadora, estávamos vendo 10% de todos os profissionais de saúde serem sensibilizados ao látex no início dos anos 90”
Em resposta, muitos hospitais proibiram balões de látex, e algumas instalações médicas mudaram para luvas sem látex ou disponibilizaram procedimentos seguros de látex para os pacientes. Muitos fabricantes de luvas também reduziram a proporção de látex em seus produtos. Kelly diz que muitos – embora não todos – trabalhadores médicos com alergia ao látex foram capazes de voltar aos seus empregos. No entanto, nem todos os lugares fizeram a troca, e os problemas permanecem. Por exemplo, as rolhas dos frascos de medicamentos são muitas vezes feitas de látex. E, como esses medicamentos são administrados inserindo agulhas diretamente através das tampas de borracha, extraindo o medicamento, depois injetando-o nos pacientes, eles pegam ainda mais látex ao longo do caminho.
Além dos ambientes médicos, o látex é muito mais difícil de evitar do que muitos percebem. O site da American Latex Allergy Association menciona o potencial de colchões e sofás feitos de materiais de látex para liberar alergênios no ar. E como as alergias se desenvolvem umas sobre as outras, as reacções podem ser imprevisíveis, o que é uma das razões pelas quais as pessoas por vezes não se apercebem que têm uma alergia. Uma pessoa pode ter uma reação forte a uma pequena quantidade de látex durante a primavera, quando também sofre de outras alergias como a febre dos fenos; em outros momentos, pode estar exposta a quantidades maiores de látex, mas ter uma reação muito suave.
Em teoria, qualquer pessoa deve ser capaz de chamar um fabricante e descobrir se um produto contém látex. Mas os fabricantes nem sempre sabem a resposta a isto. Considere esta declaração da Lance Armstrong Foundation, respondendo a um inquérito no site da ALAA sobre as pulseiras LiveStrong: “As pulseiras LiveStrong são feitas de borracha de silicone 100% sintética, e não contêm látex. No entanto, não podemos garantir que a fábrica onde elas são fabricadas não tenha produzido outros itens de látex, então se você tem uma alergia terminal grave relacionada ao látex, não recomendamos o uso da pulseira”
Para Julie Marshall, tudo isso significa que mesmo que um hospital lhe garanta que é um ambiente seguro para o látex, ou que um produto diga em seu rótulo que não contém látex, é difícil para ela se sentir totalmente tranqüila. Essa ansiedade em si é outro aspecto importante e pouco estudado de sua condição; ela se sente constantemente drenada pelo estresse de manter a vigilância sobre sua exposição ao látex.
Para ser claro, Marshall é um outlier extremo. A maioria das pessoas com alergia ao látex não experimenta nada próximo ao que ela faz. E pode haver qualquer outro problema com a saúde dela, não apenas a alergia ao látex. Mas seja o que for que esteja acontecendo, Marshall quer que outras pessoas saibam que, por mais extremo que pareça, acabar praticamente preso à casa e assombrado por pesadelos sobre balões é, se não provável, pelo menos dentro do reino das possibilidades.
“Acho que há muitas pessoas que têm muito pior do que elas percebem, ou gostariam de admitir. Porque você não quer estar doente, não quer mudar sua vida, você pensa, ‘Oh é uma alergia, nada demais'”, diz ela. “Espero que a situação em que estou, se nada mais, tenha um impacto positivo nas outras pessoas, para encorajá-las a tomar precauções antes que seja tarde demais”