James Jamerson revolucionou o baixo tocando para o gênero de música rítmica e blues. Ele tocou numa tremenda quantidade de música entre os anos 50 e o início dos anos 80.
Nascido em Edisto Island, Carolina do Sul, em 29 de janeiro de 1936, James Jamerson ensinou-se a tocar o baixo pregando cordas ao lado de sua casa e puxando-as até que cada corda tivesse o tom desejado.
Jamerson mudou-se para Detroit, Michigan com sua mãe em 1954 e freqüentou a Northwestern High School. A sua intenção inicial era tornar-se professor de música e ensinar os alunos a tocar o contrabaixo. Esse plano foi desencorajado quando ele começou a tocar em bares e clubes locais com bandas de jazz locais. Durante este tempo ele também toca contrabaixo em “Boom, Boom, Boom” de John Lee Hooker.
No final dos anos 50, Berry Gordy estava construindo uma máquina que logo seria conhecida pelo mundo como Motown Records. Gordy, juntamente com Mickey Stevenson, iria a clubes de jazz em busca de músicos para recrutar para a banda de estúdio da Motown. O 20 Grand era um clube popular em Detroit na época e músicos de jazz se apresentavam lá. Foi aqui que Berry Gordy encontrou Jamerson e vários membros do que viria a ser The Funk Brothers, a banda da casa da Motown.
O estilo de baixo de Jamerson era diferente do que era normal na época. Seu estilo era muitas vezes chamado de melódico. A técnica de baixo que ele implementou soou como se estivesse num dueto com o vocalista. Berry Gordy descreveu Jamerson como um “gênio no baixo”.
Nos primeiros tempos da Motown, a arma de escolha de Jamerson era o contrabaixo, que ele tocava apenas com o seu dedo indicador direito, que mais tarde foi chamado de “The Hook”. Ele comprou o contrabaixo enquanto andava no liceu e nunca mudou as cordas. O baixo foi recentemente leiloado, e ainda tinha as mesmas cordas que foram usadas para criar músicas como “Shotgun”, de Junior Walker e The All Stars, e “Please Mister Postman”, das Marvelettes. Jamerson disse que as cordas antigas continham “The Funk”.
Em anos posteriores Jamerson começou a tocar o baixo elétrico. Ele recebeu um baixo Precision Fender 62, que ele chamou de “The Funk Machine”. Com este baixo ele criou linhas de baixo como, “For Once In My Life” de Stevie Wonder e meu favorito pessoal, “Darling Dear Dear” de The Jackson 5.
James Jamerson foi o primeiro músico de estúdio na Motown a ser colocado em um retentor. Ele recebeu $1.000,00 por semana. Seu talento estava em alta demanda.
Marvin Gaye insistiu que James Jamerson tocasse em seu álbum, “What’s Going On”. Quando ninguém conseguiu encontrá-lo, Gaye procurou de bar em bar em Detroit até encontrar Jamerson. Quando Jamerson foi finalmente encontrado, ele estava embriagado, mas ainda assim foi trazido de volta ao Studio A, carinhosamente conhecido como “The Snake Pit”, onde compôs a linha de baixo para “What’s Going On”, enquanto estava deitado no chão, de costas.
Motown não costumava dar crédito aos músicos de estúdio, no entanto em “What’s Going On” os Funk Brothers recebem crédito individual, sendo James Jamerson creditado como “The Incomparable James Jamerson”‘
James Jamerson era um personagem bastante excêntrico. Há uma história de um incidente quando The Funk Brothers estava viajando uma noite para tocar num concerto da Motown Revue, e Jamerson, sentado no banco de trás entre dois outros companheiros de banda, insistiu em vestir o pijama dele. Depois de vestir o pijama ele acendeu um charuto e começou a fumá-lo. Devido a queixas dos seus companheiros de banda, ele apagou o charuto. Um momento depois, ele abriu um frasco de pés de porco em conserva e começou a comê-los. Farto, seus companheiros de banda o colocaram fora do carro.
Jamerson também adorava cozinhar. Sempre que ele estava em casa, ele cozinhava para sua família e amigos que passavam por lá.
Quando Motown se mudou de Detroit para Los Angeles, inicialmente The Funk Brothers não apareceu. A maioria encontrou trabalho de sessão em Detroit. Jamerson fez algumas sessões de trabalho com, The Hues Corporation – “Rock The Boat”, The Sylvers- “Boogie Fever” e Marilyn McCoo e Billy Davis Jr. – “You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)”. Ele acabou se mudando para Los Angeles, mas achou difícil encontrar trabalho. O baixo tinha mudado. Havia novas técnicas como “thumpin and pluckin” ou “Slap Bass” e as linhas de baixo eram mais repetitivas. O Sr. Jamerson não queria evoluir para estas novas tendências. Ele nem sequer mudava as suas cordas, que nunca tinham sido alteradas.
O início do fim para James Jamerson foi quando ele pensou que tinha sido chamado para uma audição, e quando lá chegou, o seu filho (também chamado James Jamerson) estava lá. A audição foi para Jamerson Jr.
Uma mistura de amargura por nunca ter sido reconhecido por suas contribuições, e o alcoolismo contribuiu para sua morte por cirrose do fígado e pneumonia em 2 de agosto de 1983. Ele tinha apenas 47 anos de idade. Dias antes da sua morte, a sua Base de Pára-choques de Precisão de 1962 – A Máquina do Funk, foi roubada de sua casa. Alguns dizem que esse evento foi o último prego no caixão.
James Jamerson foi introduzido postumamente no Rock and Roll Hall Of Fame em 2000 na primeira categoria de homens laterais de sempre. Ele também foi introduzido no Fender Hall Of Fame, postumamente, em 2009.
Muitos baixistas foram influenciados pelo talento de James Jamerson. Tais como:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
e muitos mais.
Linha de baixo popular Jamerson inclui:
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“Bernadette”-The Four Tops
“What’s Going On”- Marvin Gaye
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“Trouble Man”- Marvin Gaye
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“I He Hear It Through The Grapevine”- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
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“Don’t Mess With Bill”- The Marvelettes
“Going To A Go-Go”- Smokey Robinson and The Miracle’s
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“Dancing In The Street”- Martha and The Vandellas
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“My Girl”- The Temptations
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“I Was Made To Love Her”- Stevie Wonder
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e TONS MORE!!!!!
Lembrar que James Jamerson tocou em 95% de todas as músicas da Motown dos anos 50 até o início dos anos 70. Alguns dizem que seu melhor trabalho foi a música que ele fez com Marvin Gaye. Eu concordo. Talvez porque ambos eram “Trouble Men”.
Allan “Dr. Licks” Slutsky escreveu um livro, “Standing In The Shadows Of Motown” sobre a vida e os tempos de James Jamerson. Há também um documentário com o mesmo nome disponível em DVD.