Os especialistas concordam amplamente que as actividades humanas estão a prejudicar o ambiente global. Desde a Revolução Industrial, a economia mundial tem crescido dramaticamente. No geral, esta é uma história de sucesso, uma vez que o aumento dos rendimentos tirou milhões de pessoas da pobreza. Mas tem sido alimentada pelo crescimento populacional e pelo aumento do consumo de recursos naturais.
O aumento da procura para satisfazer as necessidades de mais de 7,6 mil milhões de pessoas transformou o uso da terra e gerou níveis de poluição sem precedentes, afectando a biodiversidade, florestas, zonas húmidas, corpos de água, solos e qualidade do ar.
É bastante certo que os humanos estão a consumir mais recursos do que a Terra pode regenerar. Uma estimativa atualizada de quão rápido esse consumo está acontecendo sugere que ele é mais rápido este ano do que nos últimos 50, de acordo com a Rede Global de Pegada Ecológica baseada na Califórnia. Esta rede ambiental sem fins lucrativos calcula a chegada anual do Dia da Superação da Terra – a data em que as exigências da humanidade sobre a natureza excedem o que os analistas da rede estimam que a Terra pode se regenerar durante todo o ano. Este ano a data é 29 de julho – a data mais antiga desde que a superação ecológica começou no início dos anos 70.
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CC BY-ND
Como economista ecológico e estudioso da sustentabilidade, estou particularmente interessado em métricas e indicadores que podem nos ajudar a entender os usos humanos dos ecossistemas da Terra. Melhores medições dos impactos das actividades humanas podem ajudar a identificar formas de sustentar tanto o bem-estar humano como os recursos naturais.
Earth Overshoot Day é um conceito convincente e tem aumentado a consciência do crescente impacto das actividades humanas no planeta. Infelizmente, a metodologia utilizada para calculá-lo e a pegada ecológica em que se baseia é conceptualmente imperfeita e praticamente inutilizável em qualquer contexto científico ou político. Na minha opinião, a pegada ecológica não mede, em última análise, o uso excessivo dos recursos naturais – e pode muito bem subestimá-la.
Aumento da demanda, recursos finitos
A Rede Global de Pegada Ecológica estima quando chegará o Dia da Superação da Terra com base em suas Contas Nacionais de Pegada Ecológica. Estas incluem extensos conjuntos de dados que a organização usa para calcular dois indicadores abrangentes:
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A pegada ecológica, talvez a métrica mais comumente usada para os impactos ambientais do uso de recursos humanos. A pegada ecológica de cada país é uma estimativa dos recursos biológicos necessários para atender às demandas de consumo de sua população e absorver suas emissões de carbono.
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Biocapacidade nacional, uma estimativa de como os ecossistemas de cada país podem produzir os recursos naturais consumidos pelos seres humanos e absorver os resíduos e a poluição que os seres humanos geram.
As medidas são expressas em hectares globais. Um hectare é igual a 10.000 metros quadrados, ou cerca de 2,47 acres.
Vai em excesso
Para estimar quando chegará o Dia da Superação da Terra, a Rede Global de Pegada Ecológica calcula o número de dias em um determinado ano para os quais a Terra tem biocapacidade suficiente para proporcionar a pegada ecológica total dos seres humanos.
Quando a pegada de consumo mundial excede a biocapacidade, os autores afirmam que os seres humanos estão ultrapassando, ou excedendo a capacidade regenerativa dos ecossistemas da Terra. Este ano, eles estimam que os seres humanos estão usando recursos naturais 1,75 vezes mais rápido que os ecossistemas podem regenerar – ou, dito de outra forma, consumindo 1,75 Terra.
Este ano, eles estimam que os seres humanos estão usando recursos naturais 1.75 vezes mais rápido do que os ecossistemas podem regenerar – ou, dito de outra forma, consumindo 1,75 Terras.
Como exemplo, a pegada ecológica para o Reino Unido é de 4,4 hectares globais por pessoa, e a biocapacidade global é de 1,63 hectares por pessoa. Portanto, seriam necessários (4,4 /1,63) 2,7 Terras se todos vivessem como os britânicos.
O Dia de Supervisão do Reino Unido seria estimado em 365 x (1,63 /4,4) = 135, ou o 135º dia do ano, que é 17 de maio com base nos dados de 2016. Os Estados Unidos chegaram ao excesso mesmo antes, 15.
O que contar?
No entanto, existem algumas falhas fundamentais e enganosas nestes cálculos. Em um trabalho de 2013, seis autores da academia, The Nature Conservancy e o Instituto Breakthrough da Califórnia analisaram como a Pegada Ecológica fica aquém do esperado. Em sua visão, ele mede principalmente a pegada de carbono humana, mas não aborda completamente outros impactos-chave.
Para calcular as pegadas ecológicas, a Global Footprint Network estima a oferta e a demanda de recursos biológicos renováveis em seis tipos de uso da terra: florestas; áreas de pesca; terras de cultivo; terras de pastagem; terras desenvolvidas; e a área de floresta necessária para compensar as emissões de carbono humano – ou seja, a pegada de carbono. De acordo com a própria análise da rede, cada um desses tipos de uso da terra está quase em equilíbrio ou em excedente, exceto a pegada de carbono.
As duas categorias-chave para a produção de alimentos – terra de cultivo e terra de pastagem – são definidas de tal forma que nunca podem estar em déficit. E a análise não reflete as conseqüências ambientais do uso humano dessas terras, tais como erosão do solo, escoamento de nutrientes ou uso excessivo da água. Ela mede apenas a área de terra.
Por exemplo, a pegada ecológica para a Indonésia é de 1,7 hectares globais por pessoa, entre os 30% mais baixos de todos os países. Mas de acordo com um estudo de 2014, a Indonésia tem a maior taxa de desmatamento do mundo.
Outras vezes, o cálculo da pegada ecológica não considera se os estoques de recursos naturais estão diminuindo ou aumentando como resultado do consumo humano. Esta questão é fundamental para compreender os impactos ecológicos.
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Estes cálculos da pegada ecológica nacional também confundem sustentabilidade com auto-suficiência. Eles assumem que cada país deve produzir todos os recursos que consome, embora possa ser menos dispendioso para os países importar alguns bens do que produzi-los em casa.
Como exemplo, a rede lista o Canadá como um “credor ecológico” cuja biocapacidade excede a pegada ecológica da sua população. No entanto, o Canadá está entre os cinco principais países produtores de petróleo do mundo, e exporta grande parte desse petróleo para consumo externo. A maior parte vai para os Estados Unidos, um “devedor ecológico” que consome mais recursos do que produz.
Pensando puramente em termos de “recursos” genéricos, todos ficam melhor quando os países devedores podem importar recursos de nações com suprimentos a mais. Existem impactos ambientais reais e importantes associados à produção e ao consumo de petróleo, mas os cálculos da rede não os abordam. Também não refletem o declínio do capital natural da extração de um recurso não renovável.
Medir a sustentabilidade
A Global Footprint Network afirma: “Você não pode gerenciar o que não pode medir”, mas pode ser impossível criar uma métrica única que possa capturar todos os impactos humanos sobre o meio ambiente. O Earth Overshoot Day destaca os usos insustentáveis dos recursos naturais, mas precisamos de indicadores ecológicos cientificamente robustos para informar a política ambiental e uma compreensão mais ampla dos riscos ecológicos.
As melhores medições de sustentabilidade devem refletir as mudanças no nosso fornecimento de capital natural, incluir estimativas de incerteza e incorporar múltiplos caminhos para reduzir as pegadas de carbono. A melhor ferramenta para medir os impactos humanos no planeta pode ser um painel de indicadores ambientais, não uma pegada.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons.