O enigma do cervo que ladra

A maior parte das florestas na Índia é o lar do muntjac indiano, também chamado de cervo que ladra. Encontrado em todo o sul da Índia, incluindo o Ghats Ocidental, nas florestas secas do centro da Índia, nas florestas sempre verdes temperadas dos Himalaias e nas densas florestas tropicais do nordeste da Índia, os muntjacs indianos são uma espécie calma e solitária.

Religados a uma lista de animais de presa para carnívoros como tigres, leopardos e buracos na Índia, eles raramente são estudados para seu próprio bem e por isso muito pouco se sabe sobre esta espécie. De fato, os cientistas nem sequer têm certeza se todos os muntjacs indianos são da mesma espécie. Vários trabalhos científicos nos últimos anos lançaram luz sobre o muntjac, mas ainda é preciso saber mais sobre este animal tímido, o que faz um breve latido como um cão quando alarmado.

Muntjacs, ou Muntiacus em latim, são um grupo de espécies de veados comedores de folhas encontradas no sul e sudeste da Ásia. Até os anos 80, apenas um punhado de espécies eram conhecidas desta antiga linhagem. Mas no final do século XX, cientistas e naturalistas, auxiliados por informações das comunidades locais, encontraram várias espécies de muntjacs na China, Vietnã, Mianmar e Arunachal Pradesh oriental na Índia.

Neste momento, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) reconhece 13 espécies de muntjacs. A maioria destas espécies são esquivas e muitas vezes restritas a pequenas bolsas de florestas, com excepção do grupo do muntjac vermelho, que inclui o muntjac indiano. Durante muito tempo, os muntjacs vermelhos do nordeste do Paquistão, Índia, Bangladesh, Sri Lanka, sul da China, Vietnã, Laos, Tailândia, Malásia e ilhas como Bornéu e Sumatra, foram todos considerados como sendo o muntjac indiano – Muntiacus muntjac.

Em 1990, dois taxonomistas, Colin Groves e Peter Grubb, sugeriram que os muntjacs vermelhos eram um grupo com várias espécies diferentes. Em 2011, os taxonomistas escreveram que a própria Índia provavelmente tinha três espécies diferentes. No nordeste da Índia, Nepal e partes de Mianmar, eles sugeriram que era uma espécie que eles chamaram de Muntiacus vaginalis. Segundo eles, esta era distinta dos muntjacs vermelhos no noroeste e centro da Índia – Muntiacus aureus – e os muntjacs vermelhos em Ghats Ocidental e Sri Lanka eram uma terceira espécie distinta – Muntiacus malabaricus. O Muntiacus muntjac Groves e Grubb original escrito estava restrito à Malásia continental e às ilhas Sunda.

Qual foi a base para a divisão?

O que torna uma espécie única e diferente de outra é uma questão complexa. Mas os cientistas concordam em grande parte que se um conjunto de animais ou plantas pode se reproduzir entre si e produzir descendência fértil, eles podem ser considerados a mesma espécie. O mesmo antepassado pode dar origem a várias espécies novas que estão relacionadas entre si em diferentes graus. Este processo é chamado de especiação.

Uma mudança drástica no ambiente ou a descoberta de uma nova fonte de alimento pode levar alguns indivíduos de uma única espécie a mudar a sua dieta ou comportamento. Barreiras físicas como uma montanha ou rio recém formado também podem separar duas populações da mesma espécie para que não sejam capazes de acasalar e misturar genes.

Todos os anos (milhares ou milhões de anos), os organismos que se adaptaram às novas situações, na aparência, comportamento ou características físicas, da espécie original. Tornam-se tão diferentes na sua constituição genética que não podem ter descendência fértil uns com os outros. Os biólogos chamam isso de isolamento reprodutivo.

Para descobrir se duas populações de um organismo se tornaram isoladas reprodutivamente, os taxonomistas geralmente comparam sua distribuição para ver se existe alguma barreira, suas características físicas como tamanho, cor, dentição ou sistema esquelético e seu comportamento. Em algumas espécies de muntjacs, estas diferenças são facilmente perceptíveis. Por exemplo, as diferenças de tamanho entre o pequeno Putao muntjac Muntiacus puhoatensis e o grande muntjac Muntiacus vuquangensis.

Red muntjacs são mais confusas. “A incerteza taxonômica em torno dos muntjacs (vermelhos) vem muito do fato de que eles são um dos grupos de muntjacs mais amplamente distribuídos e têm características ecológicas e morfológicas muito semelhantes – os critérios usados até agora para descrever espécies/subespécies dentro dos muntjacs vermelhos”, afirma Renata Martins, bióloga evolutiva do Instituto Leibniz de Pesquisa Zoo e Vida Selvagem, Berlim, Alemanha.

As Martins, que estudou as linhagens dos muntjacs vermelhos como parte de sua pesquisa de doutorado, aponta, em aparência e comportamento, os muntjacs vermelhos em toda a Ásia são aproximadamente similares. As suas pelagens variam entre o castanho claro pálido e o vermelho avermelhado. Os machos têm presas pequenas e chifres muito curtos durante a época de reprodução. As fêmeas têm pequenos botões ósseos em vez de chifres. Ao contrário de algumas das outras espécies de veados de folhas relacionadas, os muntjacs vermelhos também não se restringem apenas às florestas tropicais. Por exemplo, na Índia, os muntjacs vermelhos são encontrados nas florestas úmidas do nordeste e oeste de Ghats, bem como nas florestas de mato seco do centro da Índia.

Variação do número de cromossomas

Não foram estas características externas que distinguiram o Muntiacus muntjac do Muntiacus vaginalis. Foi algo dentro do seu corpo – o número de cromossomas que tinham.

O grupo muntjac tem a maior diversidade no número de cromossomas entre os mamíferos. Enquanto o muntjac chinês ou Reeves tem 46 cromossomos, o muntjac preto e o muntjac Gongshan têm oito cromossomos em fêmeas e nove em machos e o muntjac de Fea tem 13 cromossomos em fêmeas e 14 em machos. Nos anos 70, foi descoberto que os muntjacs indianos de Garo Hills, da parte norte do sudeste asiático e sul da China tinham apenas seis cromossomos em fêmeas, sete em machos, o mais baixo para qualquer mamífero.

Os cientistas estimam que seus ancestrais diretos tinham 70 cromossomos e os muntjacs são capazes de fundir rapidamente vários cromossomos para fazer alguns cromossomos grandes. Como o DNA dentro dos cromossomos não é muito alterado – é apenas o recipiente – sua aparência e comportamento são similares, mas eles são reproduzidamente isolados. Um muntjac chinês não pode produzir descendentes férteis com um muntjac indiano.

Os biólogos teorizam que este tipo de mudança rápida nos números cromossômicos foi a causa de tantas espécies diferentes de muntjacs, embora em ecologia e comportamento eles sejam em grande parte similares. Esta teoria ganhou credibilidade especialmente com os muntjacs vermelhos.

Todos os muntjacs vermelhos não são iguais

Durante muito tempo, foi simplesmente assumido que todos os muntjacs vermelhos em toda a Ásia tinham o mesmo cariótipo (o número e aparência dos cromossomas no núcleo) que o do muntjac indiano. Mas Groves e Grubb analisaram um único muntjac vermelho feminino da Malásia e descobriram que ele tinha oito cromossomos. Um cariótipo diferente significava que havia duas populações e que elas estavam reprodutivamente isoladas.

Apontaram que esta diferença no cariótipo juntamente com algumas diferenças no tamanho do corpo, tamanho do chifre e cor, era suficiente para mostrar que o muntjac indiano era pelo menos duas espécies diferentes. Em 2014, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) tentou aceitar a classificação de Groves e Grubb de duas espécies de muntjac vermelho e renomeou-as como muntjac vermelho do norte (que inclui populações no sul da Ásia, Mianmar, Vietname, China e Laos) muntjac vermelho do sul (partes do sul do sudeste asiático, incluindo a Malásia e a região de Sunda).

Mas os cientistas, que avaliam o risco das espécies para a IUCN, pediram mais estudos apontando que os cariótipos de muitos indivíduos de muntjac vermelho em toda a gama de espécies seriam necessários para se ter a certeza. “Não parece ter havido nenhuma investigação adicional significativa sobre esta divisão taxonómica desde 2008, e assim a reavaliação de 2014, em grande parte por causa do status quo, mantém este tratamento taxonómico”, observou o website da IUCN.

As for Groves and Grubb’s contention that Indian muntjacs in central India (Muntiacus aureus) and Western Ghats and Sri Lanka are (Muntiacus malabaricus) were also distinct species, the evidence seems even shakier. Eles apontam para a diferença na cor da pelagem das populações de muntjac de diferentes partes do país.

Muntiacus vaginalis, o muntjac indiano das partes orientais do país, é descrito como vermelho escuro, com chifres de membros castanhos a cinzentos, variando entre nove e doze centímetros de tamanho. Os muntjacs de Ghats Ocidental, M. malabaricus, de acordo com Groves e Grubb são muito mais pálidos, quase castanhos claros e os chifres são inferiores a 9,5 centímetros, enquanto M. aureus da Índia Central é aparentemente a espécie mais pequena e mais pálida, quase amarela, com chifres inferiores a 10 centímetros.

Cães e Grubb não dão nenhuma informação sobre quantos muntjacs individuais examinaram em todo o país e quão consistentemente encontraram estas diferenças, o que é problemático porque estas diferenças de cor não parecem ser uniformes. A IUCN aponta que eles não consideram nenhuma explicação alternativa para as diferenças de caracteres físicos em todo o país.

O organismo internacional reconhece que o muntjac indiano pode, de facto, ser de múltiplas espécies. No entanto, a documentação de tais espécies, especialmente em nome da estabilidade taxonômica, exige que o ônus da prova seja colocado sobre aqueles autores que tentam dividir-se taxonomicamente”, observa o site da IUCN. Embora Groves e Grubb não tenham fornecido novas provas, o trabalho de doutorado de Martins descobriu que pode haver algo em tudo isso.

Analisando o DNA mitocondrial para traçar a linha materna

A bióloga Martins e seus colegas extraíram DNA mitocondrial de partes vermelhas do muntjac (como caveiras e chifres) coletadas de toda a Ásia e preservadas em museus de história natural na Europa, assim como DNA fresco de animais escalfados no Vietnã. A maioria das amostras veio do sudeste da Ásia (incluindo China, Vietnã, Tailândia, Malásia e Ilhas Sunda).

No sul da Ásia, nove amostras foram usadas do norte da Índia (somente Himachal Pradesh), leste e sul da Índia e uma do Sri Lanka e uma do Nepal. Elas também foram reunidas em informações de DNA arquivadas a partir do Ghats Ocidental. Há dois tipos de DNA em um organismo. DNA nuclear que é passado por ambos os pais para um descendente e está presente no núcleo (o sistema de controle de uma célula) e DNA mitocondrial que é passado exclusivamente de um dos pais, geralmente da mãe para a criança e é armazenado nas mitocôndrias (a parte produtora de energia da célula).

A maior parte da informação genética sobre uma espécie está presente no DNA nuclear. O DNA mitocondrial tem apenas uma parte muito pequena dessa informação. Mas como o DNA mitocondrial só pode ser passado de mãe para filho, ele nos permite traçar toda a linha materna de um indivíduo.

O estudo revelou que todas as amostras de muntjac vermelho que examinaram caíram em três linhagens maternas distintas. A linhagem mais antiga era da população do Sri Lanka-Western Ghats. Os muntjacs vermelhos do norte da Índia e do norte do Sudeste Asiático caíram em uma linhagem materna que os autores chamaram de linhagem do continente e os muntjacs vermelhos da Malásia e das ilhas Sunda formaram outra linhagem.

As duas últimas linhagens eram semelhantes à classificação dos muntjacs vermelhos do norte e do sul da IUCN, mas a linhagem do Sri Lanka-Western Ghats parece completamente distinta. Os resultados sugerem a afirmação de Groves e Grubb de uma espécie separada Sri Lanka -Western Ghats deve pelo menos ser investigada.

“De fato, esta foi uma descoberta muito importante do nosso estudo”, afirmou Martins. “Infelizmente, não conseguimos obter mais amostras dessas regiões para poder avaliar a variabilidade genética entre as populações ali presentes”, acrescentou ela. “No entanto, encontramos fortes evidências de que estas são populações muito distintas das restantes muntjacs vermelhas”

Na Índia, existem várias espécies que só são encontradas nas florestas tropicais do Ghats Ocidental no sul da Índia e nas florestas tropicais do nordeste da Índia, mas em nenhum lugar no meio. Uma teoria é que quando a Índia se fundiu com a Ásia pela primeira vez, toda a massa terrestre indiana era provavelmente uma floresta úmida sempre verde. Mas um intenso período de resfriamento, pode ter secado na Índia Central, deixando algumas espécies presas em pequenos fragmentos de florestas úmidas no Ghats Ocidental e no Nordeste da Índia. É por isso que estas duas regiões têm várias espécies ou pelo menos espécies relacionadas em comum como a Fada Azul da Ásia ou os lagartos voadores.

No entanto, ao contrário da Fada Azul da Índia, os muntjacs vermelhos são hoje encontrados nas florestas secas do sul e centro da Índia, bem como nas florestas do norte. Então, o que explica a linhagem distinta no grupo Western Ghats – Sri Lanka?

Martins especula que durante uma das muitas mudanças climáticas que aconteceram na região, alguma população de muntjacs vermelhos deve ter colonizado as áreas secas. Outros devem ter permanecido na região de Ghats-Sri Lanka ocidental por tempo suficiente para se tornarem geneticamente diferentes, talvez mudando em seu cariótipo.

“Os muntjacs são amplamente estudados por suas variações cromossômicas extremas. Espécies com cariótipo muito diferente são incapazes de produzir descendência viável. Portanto, se de fato tais barreiras ao fluxo gênico como diferentes cariótipos foram criadas durante o isolamento das populações de Ghats Ocidental e do norte da Índia, então isso poderia explicar porque eles ainda estão geneticamente isolados após o retorno da espécie à Índia Central”. Mas ela enfatiza a cautela enquanto teoriza. “No entanto, tanto quanto sabemos os estudos de cariótipo em indivíduos de Ghats Ocidental ou Sri Lanka ainda estão em falta”

Isto significa que a Índia Central poderia ter a sua própria subespécie ou espécie, um Muntiacus aureus como Groves e Grubb sugeriram? Como o estudo não utilizou nenhuma amostra desta região, Martins se recusa a especular acrescentando: “Acredito que parte da incerteza taxonômica com este grupo deriva de especulações baseadas em amostras muito pequenas (às vezes, indivíduos solteiros) para o grupo maior.”

“A amostragem de outras regiões, tais como regiões montanhosas ou zonas secas da Índia, será fundamental para o esclarecimento da taxonomia dos muntjacs vermelhos e para possivelmente encontrar populações distintas e únicas que estão escondidas hoje dentro da grande M. vaginalis e M. muntjac”, ela afirma.

“Você tem que experimentar mais”, concordou Uma Ramakrishnan, bióloga evolutiva do Centro Nacional de Ciências Biológicas (NCBS), Bangalore. Ramakrishnan, que não faz parte de nenhum dos estudos aqui discutidos, adverte contra o uso apenas de DNA mitocondrial que vem apenas da mãe e não capta o quadro completo. “Idealmente, se você puder obter amostras, você deve olhar tanto a morfologia quanto o DNA e você quer obter mais do que o genoma mitocondrial”

Martins espera que os biólogos sejam capazes de fazer isso no futuro. “Com os avanços na tecnologia de sequenciamento podemos esperar, e ver já, um acesso mais fácil ao ADN nuclear. O estudo do nDNA terá implicações importantes na compreensão das adaptações das espécies e ajudará a resolver intrigantes relações filogenéticas”

Ramakrishnan também apontou que para realmente resolver a confusão taxonômica das espécies, amostras de DNA teriam que ser coletadas da maior parte do seu alcance. Mas é aqui que a natureza ubíqua dos muntjacs vermelhos pode ser um obstáculo. Há desafios para a amostragem em tantos lugares diferentes em toda a gama de muntjacs vermelhos.

Uma opção que ela apontou é obter amostras de células dos muntjacs vermelhos em cativeiro. Esta parece ser uma opção viável, pelo menos na Índia. Existem 141 zoológicos do Governo Central no país. Pelo menos 63 destes têm exposições de muntjac vermelho e estão localizados em todo o país, incluindo estados como Himachal Pradesh no norte, Ooty no Ghats Ocidental e Madhya Pradesh no centro da Índia e Arunachal Pradesh no nordeste.

Mas será que isso importa? O que é que se conseguirá com múltiplas espécies de cervos descascadores?

Isso pode depender de como vemos o negócio da identificação e classificação das espécies. A taxonomia, por um lado, satisfaz a antiga necessidade humana de colocar o mundo (neste caso, o mundo vivo) em categorias limpas. Nesse sentido, identificar espécies e sub-espécies pode parecer uma toca de organização para o coelho. Por outro lado, as árvores genealógicas em expansão podem nos mostrar até onde os organismos viajaram no sentido evolutivo, acumulando adaptações e mutações extraordinárias ao longo do caminho. Desta forma, eles podem contar a história do próprio planeta.

“Eu adoraria ver mais pesquisas sobre a taxonomia desta/estas espécies”, disse Martins. “Os muntjacs vermelhos são realmente um grupo fascinante, do ponto de vista evolutivo (com, por exemplo, as diferenças cariotípicas), mas também um grande modelo para estudar como as mudanças climáticas do passado afetaram a evolução dos mamíferos em um hotspot de biodiversidade”

Ramakrishnan, que é um geneticista da conservação, sugere que poderia haver algum valor prático na resolução das questões da taxonomia também. “É útil se você estiver olhando para unidades evolutivamente significativas para a conservação”. Por exemplo, suponha que muntjacs se extinguem em algum lugar, como devemos administrar? Deveríamos reintroduzi-los? De onde devemos reintroduzi-los? E isso também pode informar coisas como unidades significativas de manejo”, perguntou ela.

Isso pode ser especialmente urgente com a população de Ghats-Sri Lanka ocidental, de acordo com Martins. “Levando em conta a distinção genética desta população, sua restrição espacial e a pressão humana sobre seus habitats, é seguro dizer que uma avaliação e uma avaliação mais aprofundada do seu estado de conservação é concedida”.

CITAÇÃO:

Martins, R. F., Fickel, J., Le, M., Van Nguyen, T., Nguyen, H. M., Timmins, R., … & Wilting, A. (2017). Phylogeography of red muntjacs revela três linhagens mitocondriais distintas. BMC Biologia Evolutiva, 17(1), 34.

Timmins, R.J., Steinmetz, R., Samba Kumar, N., Anwarul Islam, Md. & Sagar Baral, H. (2016). Muntiacus vaginalis. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T136551A22165292. http://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T136551A22165292.en. Transferido em 05 de Abril de 2019

Culturas, C., & Grubb, P. (2011). Taxonomia de ungulados. JHU Press.

Wang, W., & Lan, H. (2000). Reduções rápidas e paralelas do número cromossómico de veados muntjac inferidas a partir da filogenia do ADN mitocondrial. Molecular Biology and Evolution, 17(9), 1326-1333.

Groves, C. P., & Grubb, P. (1990). Muntiacidae. Em Horns, Pronghorns, and Antlers (pp. 134-168). Springer, Nova Iorque, NY.