- A caça à carne de animais selvagens afeta mais de 500 espécies selvagens na África, mas é particularmente prejudicial aos grandes símios – gorilas, chimpanzés e bonobos – cujas pequenas populações em perigo lutam para se recuperar da caça excessiva. Juntamente com outros grandes factores de stress, incluindo a perda de habitat, tráfico e alterações climáticas.
- A carne de pombos coloca os humanos em contacto próximo com a vida selvagem, criando um caminho primordial para a transmissão de doenças como o Ébola, bem como de novas doenças infecciosas emergentes. A propagação de doenças é especialmente preocupante entre os seres humanos e as espécies de símio africano muito aparentadas.
- O consumo actual de carne de bosque é impulsionado por um mercado urbano africano de grande escala, pelo abate ilegal de árvores que oferece fácil acesso ao habitat remoto dos grandes símio, além de caçadores rurais empobrecidos que necessitam de meios de subsistência em dinheiro.
- Para resolver o problema da carne de bosque, é necessário resolver o problema da aplicação ineficaz das quotas de caça e da protecção inadequada das espécies ameaçadas. As preferências culturais pela carne de animais selvagens também devem mudar. Programas educacionais focados no risco de doenças da carne de animais selvagens podem ser a melhor maneira de alterar a percepção pública.
Os grandes símios devem ser a melhor aposta da humanidade para a conservação – carismática, inteligente, surpreendentemente familiarizada, com grandes olhos emissivos. É difícil pensar em criaturas com as quais o público se empatiza mais facilmente, ou que são vistas como mais dignas de serem salvas, do que os nossos primos mais próximos.
E ainda assim, estamos a falhar com eles.
Chimpanzés (Pan troglodytes) são os mais numerosos dos grandes símios africanos, encontrados em toda a África Ocidental e Central, mas as suas populações estão a sofrer graves declínios devido à perda de habitat e à caça. Os gorilas orientais (Gorilla beringei) são menos de 5.000 indivíduos na natureza e já têm um alcance extremamente restrito. E embora os gorilas da planície ocidental (Gorilla gorilla) estejam mais amplamente distribuídos, apenas 22% vivem actualmente dentro de áreas protegidas. Os bonobos (Pan paniscos) estão limitados a pequenas bolsas de habitat remanescente que foram destruídos pela guerra civil, desordem e violência.
Entre os orangotangos, estes grandes símios representam os nossos parentes vivos mais próximos na Terra. Todos eles estão Criticamente Ameaçados, exceto os bonobos, que estão Ameaçados, de acordo com a UICN. E todos eles enfrentam uma assustadora investida de ameaças – desde perda de habitat e tráfico, até mudanças climáticas e guerra.
Uma das mais severas ameaças hoje em dia é o próspero comércio de carne de animais selvagens. A carne de caça ilegal de animais selvagens – elefantes, morcegos, antílopes, macacos, grandes símios, cerca de 500 espécies africanas juntas – é vendida nos mercados de todo o continente, especialmente em cidades economicamente prósperas, e até exportada para a Europa e outros lugares.
Um velho hábito alimentar ameaça a vida selvagem
A carne de bosque certamente existe desde que o Homo sapiens sapiens, mas tradicionalmente era limitada a pequenas comunidades rurais que dependiam da carne para a subsistência.
Hoje em dia, a carne de bosque tornou-se um grande negócio, e ajuda a alimentar a população humana em expansão em África. Estimativas sugerem que cerca de 5 milhões de toneladas de carne de animais selvagens estão agora a ser colhidas só na bacia do Congo, anualmente.
Este crescimento no comércio de carne de animais selvagens tem sido parcialmente motivado pela indústria madeireira – em particular, pelas estradas construídas para transportar máquinas e madeireiros para dentro e para fora. Por toda a África, novas estradas estão sendo esculpidas através da floresta primária para alcançar novas concessões de exploração madeireira. Essas estradas ásperas dão aos caçadores acesso fácil a populações anteriormente remotas de vida selvagem, incluindo chimpanzés, bonobos e gorilas.
Como resultado, o comércio de carne de animais selvagens na África está “esvaziando as florestas de vida selvagem mais rapidamente do que as empresas madeireiras podem remover toras”, diz Anthony Rose, diretor do The Bushmeat Project no Instituto Biosynergy da Califórnia. “Gorilas e outras espécies ameaçadas de extinção são abatidas e empilhadas para serem transportadas ao longo das estradas de extração de madeira, para serem vendidas no comércio de bilhões de dólares de carne de animais silvestres”
Ebola Virus sob uma micrografia eletrônica de transmissão. Algumas das doenças zoonóticas mais conhecidas incluem o HIV, a peste bubónica, a febre de Lassa, a SRA e, mais recentemente, o ébola. Domínio PúblicoCarne de bush e doença humana
Humans compartilham mais de 98% do nosso genoma com chimpanzés e gorilas. Esta estreita relação genética está no centro de um grande problema que a África e o mundo de hoje enfrentam – transmissão de doenças.
Os humanos são tão parecidos com os grandes símios que não é necessário quase nenhum esforço evolutivo para que um vírus ou uma bactéria prejudicial salte a barreira da espécie – um salto que é uma via de mão dupla, com transmissão de humano para macaco, e de macaco para humano, ambos possíveis. O frio comum, que é um pequeno inconveniente para um humano, pode matar um gorila.
Transmissão de doenças entre animais selvagens e humanos pode ocorrer sempre que há contato direto – isto inclui encontros de animais selvagens com madeireiros, caçadores furtivos e turistas, e especialmente com qualquer pessoa que venda, compre, manuseie ou coma carne de animais selvagens.
Os cientistas estão particularmente preocupados com epidemias de novas doenças transmitidas pela carne de animais selvagens. “Os animais são uma fonte comum para a introdução de novas doenças infecciosas nas populações humanas”, diz Michael Jarvis, virologista da Universidade de Plymouth. Algumas das doenças zoonóticas mais conhecidas incluem o HIV, a peste bubónica, a febre de Lassa, a SRA e, mais recentemente, o Ébola. “Acredita-se que até a malária foi originalmente introduzida na população humana por gorilas”, diz ele.
E este não é um risco menor: doenças transmitidas de animais para humanos representaram 60% de todos os eventos de doenças infecciosas emergentes (EIDs) entre 1940 e 2004.
Doenças zoonóticas podem ter origem na vida selvagem ou no gado, mas mais de 70% dos EIDs zoonóticos provêm do contacto com animais selvagens. Se uma doença existente na vida selvagem desenvolve a capacidade de infectar os humanos, a nossa espécie é seriamente vulnerável porque não temos imunidade pré-existente.
“A invasão da natureza selvagem remanescente na África está a explorar uma fonte de novos microorganismos virulentos, trazendo doenças e morte para as populações humanas urbanas de todo o continente”, diz Rose.
Lessões da história
Uma das epidemias humanas mais devastadoras da história recente foi causada pelo Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV), e as evidências apontam esmagadoramente para uma origem em grandes símios.
Os chimpanzés podem carregar o vírus da imunodeficiência simiana (SIV), os antepassados selvagens do vírus mais comum da AIDS humana, o HIV-1. Entre 1910 e 1930, um SIV em um chimpanzé em Kinshasa, República Democrática do Congo, deu o salto para os humanos, apesar de que seriam necessários mais 60 anos para que a doença atingisse o estágio pandêmico nos Estados Unidos e ao redor do mundo.
Embora os SIV exigissem mudanças genéticas para se infiltrarem no sistema imunológico humano, alguns vírus são capazes de infectar várias espécies de primatas ao mesmo tempo. Um desses vírus é possivelmente o patógeno humano mais temido de todos, pelo menos até hoje – o Ebola.
O vírus Ebola surgiu pela primeira vez em 1976, com alguns casos na República Democrática do Congo (RDC) e no Sudão. Infectando humanos, chimpanzés e gorilas aparentemente indiscriminadamente, o Ébola é fatal em 50% a 90% dos casos, e tem tido um impacto devastador em humanos e vida selvagem em toda a África Central.
Desde 1976, a doença reapareceu esporadicamente, com mais de 20 surtos em humanos e outros incontáveis em grandes populações de macacos selvagens. A epidemia humana que começou na África Ocidental em 2013, durou mais de dois anos e matou mais de 11.000 pessoas. Também gerou medo em todo o mundo.
Muitas destas epidemias humanas também tiveram surtos paralelos em macacos, matando milhares de gorilas e chimpanzés nas florestas tropicais da África Central – diminuindo as populações destes primatas dentro dos seus últimos redutos selvagens, e provavelmente exterminando um terço dos chimpanzés e gorilas desde 1990.
Procura de reservatórios
Vírus e bactérias zoonóticas – com sua capacidade de se esconder em regiões remotas e em uma variedade de espécies não identificadas, e com sua capacidade de pular de uma espécie para outra – são extremamente difíceis de erradicar e proteger contra.
Ebola, por exemplo, vive sem ser detectado nos anos entre os surtos, escondido em um hospedeiro que não apresenta sintomas, conhecido como uma “espécie de reservatório”. Enquanto humanos e macacos mostram sintomas muito graves se infectados, portadores silenciosos fornecem cada novo surto. Apesar de suas buscas, os cientistas ainda não identificaram conclusivamente o verdadeiro reservatório.
Os mais prováveis candidatos ao reservatório do Ébola atualmente sob investigação são espécies de morcegos. Acredita-se agora que o surto de 2013-16 teve origem num rapaz de 2 anos na Guiné, que provavelmente apanhou o vírus a partir de um morcego de fruta.
No entanto, muitos surtos humanos de Ébola foram provocados não directamente por espécies de reservatórios, mas pelo contacto com macacos infectados. “Isto não está acontecendo apenas uma vez, mas repetidamente ao longo do tempo”, enfatiza Jarvis. A “manipulação de carcaças de macacos infectados com Ebola- é conhecida por ser responsável por cerca de 30% de todos os surtos anteriores de vírus do Ébola humano”
Ameaças desconhecidas e ignoradas de carne de animais selvagens
Como já mencionado, o risco de doença zoonótica não está limitado a patógenos conhecidos; há sempre a possibilidade de que a qualquer momento uma nova doença anteriormente desconhecida faça a inter-espécie saltar.
Após o ano passado, uma equipe liderada por Fabian Leendertz no Instituto Robert Koch na Alemanha, anunciou a descoberta de um novo patógeno semelhante ao antrax em animais selvagens em toda a África Ocidental e Central.
O antrax pode ser contraído por humanos através do contato com esporos bacterianos, ou através do consumo de carne de animais infectados. A bactéria infecta chimpanzés e gorilas, assim como elefantes e cabras, e a equipa do Instituto Koch acredita que esta variante já pode ter sido a fonte de alguns surtos de antrax em humanos.
Embora existam evidências – desde o HIV, ao Ébola e ao Antrax – as atitudes das pessoas locais em relação aos riscos da carne de animais selvagens em África permanecem relaxadas, diz Marcus Rowcliffe, um Pesquisador do Instituto de Zoologia em Londres que estudou os factores socioeconómicos que influenciam as tendências de marketing da carne de animais selvagens. “Pesquisas têm geralmente descoberto que a grande maioria dos envolvidos no comércio não percebem a doença como um risco significativo”
Seeking solutions
Ainda não está claro se o mais recente surto de Ébola pode ter mudado a percepção na África em relação a esses riscos reais de transmissão de doenças da vida selvagem. Especialistas dizem que programas educacionais que informam a população local sobre os perigos do contato com animais selvagens poderiam ser uma ferramenta poderosa para reduzir o consumo de carne de animais selvagens – e poderiam servir como uma forma de não apenas reduzir as doenças, mas também conservar a vida selvagem, reduzindo a demanda por carne selvagem.
Outra ferramenta promissora para reduzir a transmissão de doenças compartilhadas como o Ébola entre humanos e grandes símios é a vacinação de ambos. “Um programa de vacinação abrangente será muito importante para proteger os grandes símios da extinção”, diz Jarvis.
As primeiras vacinas contra o Ébola começaram a ser desenvolvidas no início dos anos 2000, mas permaneceram paradas nas fases pré-clínicas devido à falta de financiamento, o que parecia lógico considerando o número relativamente pequeno de pessoas afetadas pela doença até aquele momento. Depois veio a epidemia de 2013, onde mais de 11.000 pessoas foram mortas na África Ocidental.
Até 2015, a vacina contra o Ébola tinha sido introduzida à pressa através de ensaios da fase III, onde provou ser 100% eficaz em humanos. A boa notícia: vacinas que atuam sobre o Ébola nas pessoas também podem ser adaptadas para uso com a vida selvagem, incluindo grandes símios, um objetivo que deve ser atingido rapidamente se quisermos salvar os primatas africanos da extinção.
Então, como se vacina um grande macaco selvagem?
Embora desenvolver uma vacina eficaz contra o Ébola seja um passo crucial para proteger os humanos, criar tal vacina para grandes símios não é suficiente para salvaguardar os nossos primos primatas esquivos. “O problema para vacinar a vida selvagem, como os macacos africanos, não é se temos uma vacina funcional, mas sim, como é que temos acesso aos animais para vaciná-los”, diz Jarvis.
De certeza, alguns macacos são mais fáceis de aceder do que outros. Muitos grandes símios agora estão habituados à presença humana, seja pelo turismo ou pela pesquisa ecológica e comportamental. Estes macacos seriam os mais fáceis de vacinar, e deveriam ser os primeiros alvos de proteção contra doenças devido ao seu contato frequente com humanos, o que os coloca em maior risco de infecção.
Jarvis diz que uma maneira de conseguir vacinas para animais selvagens menos acessíveis é colocá-las em seus alimentos. “Deixar cair a isca carregada de vacinas provou ser extremamente bem sucedido para o controle da Raiva em carnívoros selvagens na América do Norte e Europa”, diz ele. No entanto, esta estratégia é improvável que funcione com os macacos africanos, que tendem a ser seletivos sobre o alimento que comem, e que vivem em ambientes quentes e úmidos onde a isca se decompõe rapidamente.
Uma opção promissora é uma vacina de auto-disseminação, que se espalha de indivíduo para indivíduo, assim como o próprio vírus. O Jarvis é parte de um projeto colaborativo para desenvolver exatamente tal sistema. A equipe está atualmente testando uma vacina de dose única em macacos macacos, que poderia ser desenvolvida como uma grande vacina contra símio para disseminação.
Se bem sucedida, a abordagem seria uma mudança de jogo, diz ele, dando aos conservacionistas a “capacidade de controlar muitos vírus emergentes, não apenas o vírus Ébola”. Mas ele adverte que a vacina de auto-disseminação ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento, e pode não estar pronta para ser aplicada a programas de vacinação selvagem por mais uma década. Isso é muito tempo para esperar pelas espécies criticamente ameaçadas.
O problema contínuo da carne de animais selvagens
As vacinas desenvolvidas para doenças conhecidas só abordam um aspecto do problema do contágio de primatas. Enquanto grandes símios forem caçados como carne de animais selvagens, suas populações continuarão a diminuir, e haverá um risco de epidemias inesperadas – trazidas por um vírus ou bactéria desconhecida saltando do macaco para o ser humano, causando um surto de uma nova doença infecciosa.
Para proteger nossa espécie e outras espécies, precisamos conter o comércio de carne de animais selvagens, reduzindo-o a níveis sustentáveis, e rapidamente. Isso significa medidas muito mais fortes de conservação dos macacos, assim como melhores proteções para as cerca de 500 outras espécies regularmente caçadas como carne de animais selvagens em toda a África. Este é um objetivo não facilmente alcançável pelos países africanos pobres, mas é do interesse de todas as nações contribuir financeiramente para deter novas epidemias zoonóticas antes que elas comecem.
Melhor monitoramento e aplicação das leis e regulamentos de conservação seria um passo fundamental – na natureza e em todos os estágios da cadeia de fornecimento de carne de animais selvagens.
Mas proibir a carne de animais selvagens não será suficiente. Compreender o que motiva as pessoas a caçar e comer carne de animais selvagens é crucial se quisermos enfrentar o que se tornou não apenas um problema africano, mas um fenómeno global.
De motivo de subsistência para lucro
Para muitos que vivem em comunidades rurais, a carne do mato continua a ser uma fonte vital de proteína, mas nas áreas urbanas de toda a África tornou-se uma mercadoria comumente comercializada.
“A principal tendência tem sido uma mudança do uso dominado pela subsistência para o uso dominado pelo comércio”, diz Rowcliffe. Esta mudança tem sido impulsionada pelo crescente número de consumidores ricos de carne de animais selvagens urbanos, servidos por caçadores rurais pobres, em conjunto com melhores ligações de transporte e intermediários bem organizados.
A carne de animais selvagens encaixa-se bem neste modelo, sendo uma mercadoria altamente comercializável; relativamente leve e fácil de transportar, e valiosa. “Cidades e cidades em toda a África tropical têm mercados prósperos onde a carne de animais selvagens ilegal é vendida a um preço duas a seis vezes superior ao preço da galinha ou da carne de vaca”, relata Rose.
Adicionando à rentabilidade empresarial está o facto de os caçadores poderem matar primatas adultos enquanto capturam animais mais jovens para serem vendidos em redes de tráfico de animais selvagens – assim a carne de animais selvagens e o comércio ilegal de animais selvagens andam de mãos dadas, juntamente com o tráfico de drogas e armas.
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Que é onde a guerra e a agitação civil entram em cena. A guerra civil na República Democrática do Congo nos anos 90 fez com que muitas pessoas fugissem das cidades e se mudassem para as zonas rurais, levando a um aumento maciço do comércio de carne de animais selvagens e a declínios chocantes nas populações selvagens. As milícias escondidas na floresta comeram carne de animais selvagens e venderam-na também, enquanto participavam no tráfico de vida selvagem, armas e drogas, bem como no apoio a operações ilegais de exploração madeireira e mineração de minerais de conflito, como o coltan, usado em dispositivos eletrônicos de consumo.
“O conflito estimula o comércio de carne de animais selvagens e enfraquece a conservação em geral, quebrando a proteção existente e substituindo um regime em que os militares procuram extrair renda da vida selvagem”, explica Rowcliffe.
Entre 1990 e 2000, a taxa de perda florestal primária na RDC foi o dobro da taxa pós-guerra, as vendas de carne de animais selvagens aumentaram até 23% e os números de macacos grandes caíram a pique. Esta foi uma notícia particularmente ruim para os bonobos, cujo alcance se encontra dentro da RDC.
Como outros grandes símios, os bonobos não se reproduzem rapidamente, com um tempo de geração de 25 anos, tornando as populações particularmente vulneráveis à caça. Pensa-se que menos de 20.000 permanecem na natureza hoje em dia. Eles são tímidos e tendem a evitar florestas fragmentadas e áreas de alta atividade humana – tornando 72 por cento de sua área histórica inutilizável. Isto coloca a espécie em contacto cada vez mais frequente com os humanos, onde correm o risco de serem caçados como carne de animais selvagens ou capturados para o comércio de animais de estimação.
Rowcliffe observa que as normas culturais continuam a conduzir o problema da carne de animais selvagens: algumas pessoas locais têm “uma forte e persistente ligação cultural à carne de animais selvagens” em relação às fontes alternativas de proteínas, e os africanos hoje em dia obtêm entre 30% e 85% das suas proteínas da carne de animais selvagens. Contudo, de acordo com um estudo, apenas os consumidores rurais preferem consistentemente a carne de animais selvagens, sugerindo que os mercados urbanos podem ser mais facilmente reduzidos se os incentivos financeiros certos, dissuasores legais e/ou programas de educação sobre o risco de doenças forem postos em prática.
Alternativos ao comércio de carne de animais selvagens
Se o comércio de carne de animais selvagens for restringido, os governos e as ONGs também precisarão oferecer meios de subsistência alternativos – incluindo treinamento e equipamentos – para que os caçadores pobres, e os intermediários que transportam carne de animais selvagens, possam se sustentar com novos empregos.
Um relatório de 2011 da Convenção sobre Diversidade Biológica sugeriu uma série de alternativas viáveis à caça de carne de animais selvagens, incluindo apicultura, artes e artesanato, culturas de comércio justo e mini-pecuárias como cobaias, sapos e até insetos. O relatório sugere que os chefes de família diversifiquem as suas fontes de rendimento em vez de dependerem apenas de um único comércio. Por exemplo, o Fundo Anne Kent Taylor financiou um projeto de requalificação das comunidades Maasai que dependem da carne do mato para vender jóias com contas e patrulhar as florestas e planícies para caçadores furtivos ilegais. Com os lucros da venda de seu artesanato nos mercados locais, os Maasai conseguiram construir um moinho de grãos e abrir sua própria loja, que agora funcionam como fontes adicionais de renda.
Rowcliffe acredita que a colheita de carne de animais selvagens pode se tornar sustentável na África, “em teoria, mas isso exigirá profundas mudanças sociais. Há muitas espécies produtivas e resilientes no comércio de carne de animais selvagens que podem apoiar a caça sustentável”, diz ele, mas a demanda contínua por carne de animais selvagens e a falta de apoio efetivo do governo para restrições à caça são grandes barreiras a essa transformação.
A preocupação é que nenhuma dessas mudanças virá em breve o suficiente para salvar os grandes símios, cuja população continua a cair. Como os nossos primos mais próximos cambaleiam sob um ataque de desflorestação, perda de habitat, tráfico, guerra e mudanças climáticas, a carne de animais selvagens e doenças transmitidas pelo homem serão as duas últimas palhinhas que quebrarão as costas dos grandes símios africanos?
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