Eu tenho visto amigos preocupados com a suposta ligação entre o alumínio e o mal de Alzheimer e tenho-me perguntado frequentemente se os seus medos se baseiam em factos. Será que eles devem abrir mão de panelas de alumínio ou de antitranspirantes que contenham alumínio? Eu sempre ouvi dizer que os perigos do alumínio para a saúde são apenas propaganda. Então, qual é o verdadeiro problema?
A ligação entre o alumínio e a doença de Alzheimer é menos um mito do que uma controvérsia científica de longa data. Começou em 1965, quando pesquisadores descobriram que injetar alumínio no cérebro de coelhos os fez desenvolver emaranhados neurofibrilares, as proteínas torcidas encontradas em células cerebrais de pacientes com doença de Alzheimer, um distúrbio cerebral degenerativo que destrói a memória e a cognição.
A descoberta estimulou uma correria de pesquisas. Apenas oito anos depois, um grupo canadense estudando tecido cerebral de pacientes falecidos com Alzheimer descobriu que certas partes do cérebro deles tinham duas a três vezes mais alumínio do que um cérebro normal. Por volta de 1980, Daniel Perl e Arnold Brody tinham conseguido realmente espreitar dentro de células cerebrais humanas emaranhadas – e encontraram alumínio lá também.
“Isso realmente mudou toda a compleição da coisa”, lembra Perl, agora professor de patologia na Uniformed Services University of the Health Sciences em Bethesda. “Eu estava sendo chamado o tempo todo, porque havia tanto interesse público”
Apesar do aumento do interesse, ninguém conseguia entender o que isso significava para a saúde humana. Parte do problema era que as técnicas científicas eram – e ainda são – demasiado imperfeitas para dar uma resposta. Quer estivessem estudando células cerebrais ou conduzindo estudos epidemiológicos em toda a população que rastreavam a exposição ao alumínio e o risco de Alzheimer, os pesquisadores não tinham as ferramentas para obter resultados muito precisos ou conclusivos.
“O alumínio é tão comum, tão prevalente no ambiente, que estudá-lo é uma tarefa difícil”, diz John Savory, um professor emérito de patologia da Universidade da Virgínia que ajudou a descobrir que a exposição ao alumínio pode causar sintomas neurológicos e demenciais em pacientes de diálise. “Apenas um grão de pó pode contaminar a sua amostra, porque está em toda a parte”
O alumínio natural é o terceiro elemento mais abundante na Terra, por isso está realmente em toda a parte”. Por estar presente no solo, ele pode ser encontrado em certos alimentos, como espinafres e chá. Também é utilizado em vários processos industriais que o colocam em contato estreito com os seres humanos. Embora muitos estudos de exposição ao alumínio tenham se concentrado na água potável – as empresas de serviços públicos geralmente usam sais de alumínio para esclarecer e purificar sua água – ele também é encontrado em panelas e embalagens de alimentos, em antiácidos, antitranspirantes e um punhado de medicamentos, e em alguns alimentos processados. Isso faz com que a exposição das pessoas ao alumínio durante toda uma vida e o efeito dessas exposições, “muito difícil de fazer”, diz Perl.
Não é surpresa, então, que 30 anos de estudos sobre a ligação alumínio-Alzheimer tenham produzido resultados conflitantes.
Por exemplo, um estudo de 1997 com quase 1.000 homens da Inglaterra e do País de Gales encontrou pouca associação entre a incidência do mal de Alzheimer e sua exposição estimada ao alumínio através da água potável, mas um estudo de 15 anos que se seguiu a 1.925 homens e mulheres franceses concluiu que o alto consumo de alumínio proveniente da água potável poderia ser um fator de risco para o mal de Alzheimer. Em uma pesquisa da Organização Mundial de Saúde de 2003 sobre seis estudos epidemiológicos de alta qualidade sobre o alumínio na água potável como fator de risco para o mal de Alzheimer, três encontraram uma associação positiva, enquanto três não encontraram.
Esses resultados diferentes se devem às dificuldades inerentes aos estudos epidemiológicos, que exigem que os pesquisadores confiem em registros potencialmente imprecisos e sigam as pessoas por longos períodos, diz Amy Borenstein, professora de epidemiologia da University of South Florida College of Public Health.
Borenstein estudou o risco da doença de Alzheimer e a exposição ao alumínio através de antitranspirantes e panelas há mais de 20 anos, também com resultados pouco claros. “Nós fazemos o melhor que podemos”, diz ela. “Estudar humanos é difícil.”
Outro problema é que o tema simplesmente caiu em desuso. Como os pesquisadores da doença de Alzheimer buscavam caminhos mais fáceis de testar para entender a doença, como seus fatores de risco genético e sua formação de placas cerebrais (ao invés dos emaranhados), o alumínio caiu no caminho, diz Savory.
“Tornou-se muito, muito difícil conseguir financiamento para trabalhar com o alumínio. Assim que você mencionou o alumínio, você foi dispensado com ‘Oh, essa hipótese foi refutada anos atrás'”, diz Savory, “mas não foi refutada. A verdade é que ninguém sabe”
Perl também teve dificuldade em financiar a sua pesquisa sobre o alumínio, e acabou por deslocar os seus esforços para a ligação entre trauma e doenças neurodegenerativas. Embora ele não acredite – e nunca acreditou – que o alumínio causa a doença de Alzheimer, ele diz que ele pode estar envolvido de alguma forma na progressão da doença e que não investigar isso pode colocar a pesquisa sobre Alzheimer em desvantagem.
“Não sabemos o que causa a diabetes, por exemplo, mas podemos tratá-la”, diz Perl. “Então só porque algo não é a . . . causa direta de uma doença não significa que não seja importante”.
Mas Borenstein acredita que a contribuição do alumínio para o risco de Alzheimer é muito pequena para justificar uma grande quantidade de pesquisas. “Se o alumínio desempenha algum papel, é muito pequeno”, diz ela. “E há muitos outros fatores de risco muito mais importantes a serem estudados”
Esses outros fatores incluem genes, bem como doenças metabólicas e vasculares – coisas como diabetes e doenças cardíacas – que estudos têm demonstrado estarem fortemente associadas ao mal de Alzheimer; nível de estimulação intelectual e de desempenho educacional; e engajamento social. Esses fatores podem um dia ajudar os pesquisadores a tratar e até mesmo prevenir a doença, diz Borenstein.
Então, onde isso deixa um consumidor preocupado? Você pode tentar limitar seu consumo de alumínio escolhendo produtos sem alumínio, diz Perl, “mas nós realmente não entendemos o suficiente para fazer boas recomendações”.
Pelo que vale, Perl e Borenstein não substituíram seus utensílios de cozinha, trocaram seus antiperspirantes ou desistiram de usar folha de alumínio. Savory também não, embora ele faça questão de beber água apenas do seu próprio poço, que ele diz conter níveis consideravelmente mais baixos de alumínio do que o abastecimento de água da sua cidade.
Anular todo o alumínio não é possível, porque o metal é tão ubíquo. Se Alzheimer é a sua preocupação, é melhor você se certificar de manter sua mente ativa e seu coração saudável, diz Borenstein. A longo prazo, estes passos farão muito mais para proteger o seu cérebro.