Matthias Grünewald pintou um impressionante retábulo entre 1510 e 1515 para o mosteiro da Ordem de Santo António em Isenheim, nas Elzas, perto de Colmar. Hoje, o altar está em exposição no Museu de Colmar. As estátuas de madeira encerradas no retábulo foram esculpidas por Niklas Hagenauer.
O retábulo foi frequentemente mostrado a pessoas que sofriam do Fogo de Santo António, uma doença dolorosa. Pensou-se que a beleza da arte e a imagem do sofrimento de Cristo ajudariam os pacientes.
A parte central mede 269 x 307 cm. Os dois painéis laterais medem 232 cm de altura e 75 cm de largura. A predela tem 76 cm de altura e 340 cm de largura.
O altar tem dois conjuntos de asas dobráveis, elevando o número de vistas para um total de três.
A primeira vista
A altar de Isenheim, fechado.
O painel esquerdo mostra São Sebastião (o Mártir). O painel direito mostra Santo Antônio (o Eremita). A base (a predela) mostra o sepultamento de Cristo.
A Crucificação
A primeira vista, com as asas fechadas, é uma cena de crucificação que dá cabo do coração. No extremo esquerdo vemos uma Virgem Maria de luto, toda de branco, confortada por João Apóstolo. Maria Madalena está ajoelhada na frente, orando. À direita, João Baptista parece estar a dizer: Illum oportet crescere, me autem minui (João 3:30) ou: “Ele deve tornar-se maior, eu devo tornar-me menor” – palavras com as quais o sempre modesto Baptista exemplificava a posição de Cristo, bem como a sua própria posição algum tempo antes da morte do seu mestre.
Por favor note que era invulgar na altura retratar a figura de Cristo tão horrivelmente retorcida e manchada como está aqui. O sangue do Cordeiro é recolhido num cálice – quase como se fosse para o guardar para consumo posterior (ref. Os irmãos de Van Eyck, O Cordeiro de Deus).
A Segunda Vista
A altar de Isenheim, aberto, 1ª fase
Quando as asas exteriores estão abertas vemos:
- À esquerda, a Anunciação: o Anjo Gabriel aparece a Maria
- No meio, um concerto de anjos para a mãe e o filho felizes
- À direita, a Ressurreição de Jesus
A Terceira Vista
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Abril de Isenheim, aberto, 2ª fase
Quando finalmente as asas interiores são abertas, elas revelam as esculturas em madeira de Niklas Hagenauer, com Santo António mais uma vez no meio, ladeado pelos Padres da Igreja Agostinho à esquerda e Hieronymus à direita. O pedestal mostra The Last Supper de Desiderius Beichel. Nos painéis laterais Grünewald retrata cenas da vida de Santo António: deixa a sua visita a São Paulo de Tebas (tradicionalmente revestido apenas de folhas de palmeira) e à direita a Tentação de Santo António.