Quando a Chinatown Fair arcade fechou suas portas em fevereiro passado, a cidade de Nova Iorque perdeu seus direitos de fanfarronice sobre um dos últimos arcades clássicos remanescentes no mundo. Além do aumento dos custos de aluguel, havia pouca esperança de que o local se mantivesse como estava. Agora, mais de um ano depois, os corredores de concreto sujos do salão de jogos foram pintados e a CTF vive novamente. Chegando logo após sua grande reabertura, porém, descobrimos que o que agora se encontra dentro do 8 Mott Street é algo muito diferente da negação do jogo hardcore de que o que um dia foi.
Antes mesmo de podermos entrar, vários gritos de angústia se juntaram em uma assembléia informal na calçada que parecia vagamente assemelhar-se a um funeral. “É uma armadilha!” gritou um fã angustiado ao emergir do limiar lendário da arcada na extremidade sul da Mott Street. A Feira de Chinatown, embora mantendo o seu nome e até mesmo (finalmente) substituindo as letras caídas no seu sinal de deterioração, tinha sofrido algumas mudanças drásticas, e alguns dos freqüentadores regulares não estavam muito contentes com isso. “Eles deveriam tê-la deixado ficar morta”, outro veterano do arcade proclamou em tom severo.
Ambar, era imediatamente aparente o que a multidão lá fora uivava: foram-se as fileiras apertadas de armários de jogos de stand-up que uma vez saudaram os ávidos jogadores que gravitavam aqui, substituídos por uma combinação de jogos de resgate ao estilo carnavalesco e máquinas de guindastes estocadas com vários brinquedos e eletrônicos comumente vistos em lojas por toda Chinatown. O Coin-op também passou à história – todas as máquinas agora apresentavam um sistema de cartões de crédito, permitindo que os bilhetes fossem trocados por créditos e eventualmente por prêmios. Perto da entrada, uma versão gigante do ecrã táctil da Fruit Ninja parecia quase gozar com algumas das máquinas de jogo hardcore que nos seguiam no interior.
Toward no meio do espaço em forma de L onde uma fila de armários Street Fighter 4: Arcade Edition importados uma vez ficou de pé algumas máquinas de basquetebol e skeeball de lançamento livre. Perto, jogos de motocicleta e condução ATV, um jogo de armas leves com tema Terminator, um jogo de dança semelhante à máquina Dance Dance Dance Revolution que uma vez ocupou o mesmo lugar, e o néon verde brilhante de um grande jogo de hóquei aéreo. Num canto, um jogador solitário sentava-se a olhar para um ecrã plano deslavado a jogar Street Fighter 4 numa Xbox; os seus auriculares entravam, afinavam-se para o mundo enquanto ele se amujava num boneco de treino no Modo de Treino. (No lugar dos armários de jogos de luta, o arcade agora permite que os jogadores reservem tempo nestes consoles por uma taxa.)
A multidão engrossou com o passar da tarde, mas a vibração ainda era mais parecida com a de um Dave mom’n’pop & Busters, escapando da atmosfera intensa, muitas vezes prepotente da competição hardcore pela qual o arcade era conhecido em sua encarnação anterior. Os pais entraram com crianças pequenas, participando dos vários jogos de diversão sem saber do passado do local.
Prior ao seu encerramento no ano passado, a Feira de Chinatown tinha sido um vestígio pitoresco da era passada dos jogos arcade cara a cara, oferecendo uma mistura de clássicos honrados pelo tempo e armários japoneses recém importados que atraíam regularmente turistas, moradores locais e uma grande comunidade de jogadores competitivos para seus salões pouco iluminados. Fortalecido por uma comunidade apaixonada e recebendo torneios aquecidos durante todo o ano, o CTF tornou-se um campo de treinamento para alguns dos jogadores mais habilidosos do mundo, como o campeão mundial de Street Fighter de NYC, Justin Wong. A sua própria existência foi um anacronismo; a única ausência de uma cultura que há muito tempo tinha sido ensombrada pela ascensão meteórica das consolas domésticas, e tudo isso se extinguiu pela proliferação de serviços de jogos online matchmaking.
No final, esta dedicação inabalável e a grande comunidade que se juntou por trás dela não foi um substituto para um modelo de negócio sustentável. Lonnie Sobel, um dos novos proprietários do salão de jogos, descreveu a nova direção da CTF como “um cruzamento entre Dave & Busters e Chuck E. Cheese”, insistindo que a transição para uma estratégia mais “amigável à família” era a única maneira de manter o negócio a funcionar.
Sobel diz que definitivamente ainda está aberto para trazer de volta jogos de luta muito desejados como Street Fighter e Marvel Vs Capcom, no entanto. Ele diz que gostaria que o arcade oferecesse “o melhor dos dois mundos”, esclarecendo que a razão de muitos dos antigos armários de jogos não terem chegado é porque eles estão atualmente na loja sendo renovada. “Eles devem estar aqui em algumas semanas”, nos tranquiliza Sobel.
Even alguns dos clientes habituais hardcore, embora definitivamente um pouco perturbados, não são tão pessimistas a ponto de tirarem o lugar de sua lista com raiva. “Eu provavelmente vou ficar por aqui”, disse um veterano arcade que se auto-intitula Yoru. “É muito cedo para eu julgar isto.” Mais tarde, tivemos de o ver a dar ao nosso Paul Miller uma escola no básico do Street Fighter, através de uma série de aulas práticas e de espancamentos. E embora a mudança do clima econômico possa não suportar a existência contínua da arcada, outros locais como o antigo funcionário da CTF, Henry Cen’s Next Level Arcade, no Brooklyn, ainda estão dispostos a tentar. Mas mais cedo ou mais tarde, parece inevitável que todos tenhamos que enfrentar o fato de que o salão de jogos como o conhecemos se tornou outra coisa. Felizmente, ainda parece haver espaço para um compromisso sobre o que é exactamente essa “outra coisa”.
