Os planetas recebem designações únicas que incluem o ano e meio mês da descoberta, sendo o meio mês dado com letras maiúsculas (A = 1-15 de Janeiro, B = 16-31 de Janeiro, C = 1-15 de Fevereiro, etc.; as letras I e Z não são usadas). Um numeral (1, 2, 3, etc.) segue a letra no meio mês. Assim, três cometas descobertos na primeira metade de março de 2002 seriam conhecidos como C/2002 E1, C/2002 E2, e C/2002 E3. Um “P/” é usado em vez de “C/” quando o cometa tem um período orbital inferior a 30 anos. Uma vez observado um cometa “periódico” ou “de curto período” para retornar ao periélio duas vezes, é dado um número permanente que precede o nome do cometa (assim, 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence, etc.). Este esquema de designação substituiu em 1995 os numerais romanos. No século XIX, os astrônomos às vezes se referiam também ao retorno de cometas de período curto com nomes que refletiam os descobridores (a partir do século XVIII com o cometa Halley), e durante o século XX, nomes de cometas começaram a ser muito utilizados além das designações. O uso oficial agora é dar a designação do cometa, seguido pelo seu nome parentéticamente; assim, cometa C/1995 01 (Hale-Bopp). Cometas periódicos permanentemente numerados são geralmente escritos com o número e o nome; assim, 1P/Halley, ou 19P Borrelly.
Descobertas do cometa são relatadas (geralmente por e-mail) ao Gabinete Central de Telegramas Astronómicos (chamado por razões históricas, quando os telégrafos costumavam ser usados), que é operado para a União Astronómica Internacional pelo Observatório Astrofísico Smithsonain em Cambridge, Massachussetts. Antes dos cometas serem designados e anunciados pelo Bureau, eles devem ser confirmados, e isso geralmente envolve observações por um segundo observador experiente em um segundo local de observação.