Em 2015 pesquisadores causaram uma sensação quando revelaram mais de 1.500 fósseis humanos representando cerca de 15 indivíduos, homens e mulheres, jovens e idosos, descobertos na África do Sul. Foi uma bonança quase inimaginável, um dos mais ricos conjuntos de fósseis humanos já encontrados, recuperado de uma câmara no interior de um sistema de cavernas subterrâneas perto de Joanesburgo, chamado Rising Star. A partir dela, a equipe pôde deduzir que os ossos pertenciam a uma nova espécie, Homo naledi, que tinha uma curiosa mistura de traços primitivos, como um cérebro minúsculo, e características modernas, incluindo pernas longas. Eles determinaram que era um alpinista capaz, um caminhante de longa distância, um provável fabricante de ferramentas. E sugeriram que este nosso primo peculiar poderia ter se esforçado muito para se desfazer dos seus mortos na escuridão do campo, de difícil acesso aos recessos de Rising Star.
Yet por tudo o que a equipe foi capaz de colher dos ossos, a descoberta talvez seja mais conhecida pelo que os pesquisadores não puderam averiguar: sua idade. As características primitivas da criatura sugeriam que ela era velha, talvez vindo de uma época próxima de quando nosso gênero, Homo, teve sua origem, há mais de dois milhões de anos. Mas as suas características modernas, juntamente com a condição dos ossos, que pareciam ser apenas pouco fossilizados, insinuaram que H. naledi viveu mais recentemente. Dependendo da idade, os ossos teriam implicações diferentes para entender como o Homo evoluiu.
Agora aquela tão esperada peça do quebra-cabeça finalmente caiu no lugar. Em um artigo publicado hoje no eLife, a equipe relata que datou os restos mortais de H. naledi. E a idade deles, afinal de contas, é decididamente jovem. Os pesquisadores também anunciaram a descoberta de ainda mais fósseis de H. naledi em uma segunda câmara em Rising Star. As descobertas levantam questões intrigantes sobre a origem e evolução do Homo.
Pesquisadores liderados por Paul H.G.M. Dirks da Universidade James Cook na Austrália determinaram a idade dos restos originais usando uma combinação de técnicas. Importante, eles foram capazes de datar os próprios fósseis de H. naledi, ao contrário de apenas materiais associados, submetendo três dentes à datação por ressonância de spin de elétrons (ESR), que observa os elétrons presos no esmalte dos dentes, e a datação por urânio-tório, que mede a cárie radioativa do urânio. Esses resultados, juntamente com as datas obtidas para as rochas e sedimentos circundantes, indicam que os ossos da Câmara Dinaledi que deram origem ao fóssil de transporte original têm entre 236.000 e 335.000 anos de idade. A equipe teve vários laboratórios independentemente datar as mesmas amostras sem conhecer os resultados uns dos outros para ajudar a garantir a precisão.
Num segundo artigo, também publicado no eLife, John Hawks da Universidade de Wisconsin-Madison, Marina Elliott da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo e seus colegas descrevem 131 novos espécimes de H. naledi representando pelo menos três indivíduos de outra parte do sistema de cavernas, a Câmara Lesedi, localizada a cerca de 100 metros da Câmara Dinaledi. A maioria dos ossos pertence a um macho adulto, apelidado de Neo, que significa “presente” na língua local Sesotho. Com a melhor parte de um crânio, bem como ossos da maioria das outras regiões do corpo preservado, Neo é um dos esqueletos humanos fósseis mais completos de que há registo. E ele exibe os mesmos traços distintivos vistos nos restos muito mais fragmentários de Dinaledi, embora seu crânio abrigasse um cérebro com um volume de cerca de 610 centímetros cúbicos – 9% maior do que a estimativa do tamanho do cérebro para os fósseis Dinaledi previamente descobertos, mas ainda muito menor do que a média do cérebro humano moderno de cerca de 1.400 centímetros cúbicos. Os pesquisadores ainda não dataram os novos fósseis. Eles observam, entretanto, que as fortes semelhanças entre os espécimes Dinaledi e Lesedi sugerem que eles representam indivíduos da mesma população.
Armed with these new findings, Hawks, o líder do projeto Lee Berger da Universidade de Witwatersrand e seus colaboradores estão levantando suas apostas em afirmações controversas que eles fizeram com base no primeiro conjunto de fósseis de H. naledi. Apesar da pouca idade dos ossos da Câmara Dinaledi, os cientistas mantêm as características primitivas de H. naledi que a ligam a membros muito mais antigos da família humana. H. naledi pode ter surgido por volta do mesmo tempo que H. erectus e outras espécies de Homo primitivos, dizem eles, ou até mesmo dado origem a H. erectus ou H. sapiens. Nestes cenários, os fósseis do Rising Star representariam simplesmente um capítulo mais recente da longa história do H. naledi.
Se os pesquisadores estiverem certos, a África Austral pode ter desempenhado um papel mais proeminente na evolução da linhagem que nos conduziu do que a maioria dos especialistas imaginaram. A sabedoria paleoantropológica recebida sustenta que a África Oriental era o centro da evolução humana e que a África Austral estava à margem. Mas Berger há muito tempo que defende que a África Austral poderia ter desempenhado um papel mais central na forja do Homo. Neste último esforço para fazer avançar essa noção, ele e os seus co-autores marecham evidências de outros animais para defender que a África subequatorial era o centro da acção evolutiva.
Além de sacudir a árvore genealógica e a biogeografia da evolução humana, Berger e sua equipe estão assumindo idéias duradouras sobre o comportamento e habilidades cognitivas de espécies humanas aparentemente primitivas. Eles argumentam que a descoberta de mais ossos em outra parte do sistema de cavernas de difícil acesso sustenta sua hipótese de que H. naledi deliberadamente colocou seus mortos nesses locais. Tal comportamento mortuário foi considerado exclusivo do H. sapiens de cérebros grandes. Os pesquisadores também observam as novas datas para H. naledi indicam que ele viveu numa época em que os ancestrais humanos estavam fazendo sofisticadas ferramentas de pedra na tradição da Idade Média da Pedra. Muitos dos locais onde os arqueólogos descobriram que estas ferramentas não contêm fósseis humanos. Especialistas têm tipicamente assumido que os humanos de grandes cérebros fizeram os implementos. Mas se H. naledi estava por perto naquela época, Berger e seus co-autores sugerem, ele não pode ser excluído como um fabricante de ferramentas. Até hoje, a equipe não recuperou nenhuma ferramenta de pedra em associação com H. naledi, entretanto.
Peritos não envolvidos no novo trabalho dizem que as descobertas são excitantes, mas expressaram algumas dúvidas sobre as interpretações da equipa, tais como a sugestão de que a África Austral era o berço da diversificação evolutiva para muitos mamíferos, incluindo humanos. “A diversidade de espécies de mamíferos é hoje maior na África Oriental do que na África Austral”, diz o paleoecologista J. Tyler Faith, da Universidade de Queensland, na Austrália. “E muitas das evidências que eles discutem – especialmente pontos relativos à história geográfica e genética… dos mamíferos africanos – são geralmente interpretadas como indicando que a África Oriental é o berço da diversidade e da inovação evolutiva, enquanto a África Austral é análoga a um museu que conserva essa diversidade através do tempo – e não o contrário”. A fé também não compra o argumento de que H. naledi poderia ter dado origem a H. sapiens. “Se as datas estão corretas, então H. naledi é um exemplo clássico de um beco sem saída evolutivo”, afirma ele, observando as semelhanças com as espécies humanas miniatura “hobbit” Homo floresiensis que viveram na ilha indonésia de Flores até cerca de 50.000 anos atrás. “não poderia ter dado origem a populações humanas vivas hoje”.”
Nem é claro que os novos fósseis da Câmara Lesedi apoiam necessariamente o caso do comportamento mortuário em H. naledi. Quando a equipe de Berger formulou esse cenário, eles o basearam em parte no fato de que a Câmara Dinaledi contém apenas um esmagamento de minúsculos ossos de animais. Se os humanos tivessem caído na caverna, por exemplo, seria de esperar encontrar ossos de muitos outros tipos de animais que tiveram um destino semelhante, incluindo os maiores. O paleoantropólogo Mark Collard, da Universidade Simon Fraser na Columbia Britânica, observa que a câmara Lesedi contém mais fósseis de outros animais, incluindo alguns de tamanho médio, o que poderia sugerir que H. naledi acabou lá por algum outro meio que não a eliminação intencional.
A sugestão da equipe de que H. naledi poderia ter feito ferramentas da Idade Média da Pedra encontradas na região também despertou ceticismo. O arqueólogo Curtis Marean da Universidade Estadual do Arizona diz que a hipótese é razoável, mas não forte. “Se este foi um fabricante de ferramentas de pedra, então me parece quase impossível que nenhuma ferramenta de pedra tenha entrado nas cavernas com elas”, comenta ele.
Collard, por sua vez, dá mais credibilidade à idéia. “Tivemos um entendimento simplista de como o registro arqueológico se relaciona com os fósseis”, ele comenta. “Precisamos pensar na possibilidade de que a naledi esteve envolvida na produção de uma ou mais destas culturas”. Collard observa que tanto os Neandertals como os primeiros H. sapiens fizeram os mesmos tipos de ferramentas do chamado Paleolítico Médio no Oriente Próximo. Talvez várias espécies, incluindo o H. naledi de cérebro pequeno, também tenham feito ferramentas da Idade Média da Pedra. Nesse caso, os cientistas terão de reconsiderar a noção de longa data de que o tamanho do cérebro conduz à complexidade do comportamento. Collard acha que há uma boa razão para o fazer: “A história da paleoantropologia está cheia de suposições profundamente enraizadas que foram derrubadas por novas descobertas.”