Por Chris Standish e Alistair Pike / 22 de Maio de 2018
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Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation e foi republicado em Creative Commons.
O que nos torna humanos? Muitas pessoas argumentariam que é a capacidade da nossa espécie de se envolver em comportamentos complexos, tais como usar a linguagem, criar arte e ser moral. Mas quando e como é que nos tornámos “humanos” pela primeira vez neste sentido? Embora restos esqueléticos possam revelar quando nossos ancestrais se tornaram “anatomicamente modernos”, é muito mais difícil para os cientistas decifrar quando a linhagem humana se tornou “comportamentalmente moderna”
Um dos principais traços da modernidade comportamental é a capacidade de usar, interpretar e responder a símbolos. Nós sabemos que o Homo sapiens tem feito isso por pelo menos 80.000 anos. Mas seu predecessor em partes da Eurásia, o Neandertal, um ancestral humano que se extinguiu há cerca de 40.000 anos, tem sido tradicionalmente considerado como inculto e comportamentalmente inferior. Agora nosso estudo recente, publicado na Science em fevereiro, desafiou esta visão mostrando que os Neandertais foram capazes de criar arte rupestre.
Os primeiros exemplos de comportamento simbólico nas populações africanas de Homo sapiens incluem o uso de pigmentos minerais e contas de conchas – presumivelmente para adorno do corpo e expressões de identidade.
No entanto, evidências de tal comportamento por outras espécies humanas são muito mais controversas. Existem algumas pistas tentadoras de que os Neandertais na Europa também usaram ornamentação corporal há cerca de 40.000 a 45.000 anos. Mas os cientistas têm argumentado até agora que isso deve ter sido inspirado pelos humanos modernos que acabaram de chegar lá – sabemos que os humanos e os Neandertais interagiram e até mesmo entrelaçaram-se.
Existem três estênceis de mão (centro direito, centro superior e topo esquerdo) nesta parede na Caverna Maltravieso, na Espanha. Um deles tem pelo menos 66.000 anos de idade e foi feito por Neandertais. H. Collado
A arte rupestre é vista como um exemplo mais sofisticado de comportamento simbólico do que a ornamentação corporal e tem sido tradicionalmente pensada como uma característica definidora do Homo sapiens. De fato, a maioria dos pesquisadores acredita que a arte rupestre encontrada na Europa e que data de mais de 40.000 anos deve ter sido pintada pelos humanos modernos, mesmo que os Neandertais existissem nessa época.
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Dating cave art
Felizmente, nós temos uma compreensão pobre das origens da arte rupestre, principalmente devido às dificuldades em datá-la com precisão. Arqueólogos tipicamente dependem da datação por radiocarbono ao tentar datar eventos do nosso passado, mas isto requer que a amostra contenha material orgânico.
A arte das cavernas, no entanto, é frequentemente produzida a partir de pigmentos de base mineral que não contêm orgânicos, o que significa que a datação por radiocarbono não é possível. Mesmo quando é – como quando um pigmento à base de carvão vegetal foi usado – ele sofre de problemas de contaminação, o que pode levar a datas imprecisas. É também uma técnica destrutiva, pois a amostra de pigmento tem que ser retirada da própria arte.
A datação por urânio-tório de minerais carbonatados é muitas vezes uma melhor opção. Esta técnica geocronológica bem estabelecida mede a decomposição natural de quantidades vestigiais de urânio para datar a mineralização de formações geológicas recentes, tais como estalagmites e estalactites coletivamente conhecidas como espeleotemas. Pequenas formações de espeleotemas são frequentemente encontradas no topo de pinturas rupestres, tornando possível o uso desta técnica para restringir a idade da arte rupestre sem impacto na própria arte.
Uma nova era
Usamos a datação de urânio-tório para investigar a arte rupestre de três locais previamente descobertos na Espanha. Em La Pasiega, no norte da Espanha, mostramos que um motivo linear vermelho é mais antigo que 64.800 anos. Em Ardales, no sul da Espanha, várias formações de estalagmites pintadas de vermelho datam de diferentes episódios de pintura, incluindo uma entre 45.300 e 48.700 anos atrás, e outra antes de 65.500 anos atrás. Em Maltravieso, no centro oeste da Espanha, mostramos uma mão estêncil vermelha com mais de 66.700 anos.
Estes resultados demonstram que a arte rupestre estava sendo criada nos três locais pelo menos 20.000 anos antes da chegada do Homo sapiens na Europa ocidental. Eles mostram pela primeira vez que a Neanderthals produziu arte rupestre, e que não foi um evento único. Foi criado em cavernas por toda a Espanha, e em Ardales ocorreu várias vezes ao longo de um período de pelo menos 18.000 anos. Excitantemente, os tipos de pinturas produzidas (linhas vermelhas, pontos e estênceis de mão) também são encontrados em cavernas em outras partes da Europa, por isso não seria surpreendente se algumas delas também foram feitas por Neandertais.
A imagem à esquerda mostra uma pintura em forma de escada que foi feita por Neandertais há pelo menos 64.000 anos na Caverna La Pasiega, na Espanha. À direita, um desenho feito por um arqueólogo em 1913 mostra animais e outros símbolos que são difíceis de ver na parede da gruta. Estes podem ter sido acrescentados à pintura original mais tarde, possivelmente por humanos modernos. C.D. Standish, A.W.G. Pike, e D.L. Hoffmann / Breuil et al.
Não sabemos o significado exato das pinturas, como a forma da escada, mas sabemos que elas devem ter sido importantes para os Neandertais. Alguns deles foram pintados em áreas negras de breu nas cavernas – exigindo a preparação de uma fonte de luz, bem como o pigmento. Os locais parecem deliberadamente selecionados, os tetos de baixos overhangs ou impressionantes formações de estalagmites. Estes devem ter sido símbolos significativos em lugares significativos.
Os nossos resultados são tremendamente significativos, tanto para a nossa compreensão dos Neandertais como para a emergência da complexidade comportamental na linhagem humana. Os Neandertais, sem dúvida, tinham a capacidade de ter um comportamento simbólico, muito semelhante ao das populações humanas contemporâneas modernas residentes na África.
Para entender como surgiu a modernidade comportamental, agora precisamos voltar nosso foco para os períodos em que o Homo sapiens e os Neandertais interagiram e para o período de seu último ancestral comum. O candidato mais provável para esse ancestral é o Homo heidelbergensis, que viveu há mais de meio milhão de anos.
Talvez agora também seja hora de ir além do foco no que torna o Homo sapiens e os Neandertais diferentes. Os humanos modernos podem ter “substituído” os Neandertais, mas está ficando cada vez mais claro que os Neandertais tinham habilidades cognitivas e comportamentais semelhantes – eles eram, de fato, igualmente “humanos”