Nossos resultados mostram que os elefantes florestais (Loxodonta cyclotis), ao reduzir o número de árvores pequenas, modificam as condições da floresta permitindo que as árvores cresçam maiores e favorecendo as árvores de “madeira dura” que armazenam mais carbono. Estes resultados implicam que os grandes herbívoros desempenham um papel importante na dinâmica das florestas tropicais a longo prazo. Em toda a África central, o “efeito elefante” aumenta os estoques de carbono acima do solo em 3 bilhões de toneladas. Indiretamente, os elefantes contribuem para reduzir o CO2 atmosférico, e nos ajudam a combater o aquecimento global. Contudo, o colapso das populações de elefantes florestais, causado principalmente pela caça furtiva de marfim, está nos privando de um formidável engenheiro de ecossistemas, o que também é importante para a distribuição de nutrientes e o plantio de sementes de futuras gerações de árvores. A conservação desta espécie é parcialmente prejudicada pela sua classificação como uma subespécie do elefante africano (Loxodonta africana). Os nossos resultados trazem mais provas do papel importante e único dos elefantes florestais nas florestas tropicais da África Central.
A história por trás do jornal: Quando cheguei à Universidade de Tuscia para o meu doutoramento, a palavra precedeu-me sobre o “elefante”, e não foi por causa do meu peso 😊. A Universidade, situada em Viterbo, perto de Roma, era provavelmente o último lugar na terra onde alguém iria estudar os elefantes da floresta. O coordenador do programa de doutorado sugeriu fortemente “esquecer os elefantes” e trabalhar em outro projeto departamental, que foi totalmente financiado. Eu recusei educadamente, causando uma complicada remodelação interna que resultou em eu ter não um, mas dois supervisores de PhD, que foram gentis o suficiente para resolver o problema. Não foi o começo mais suave para o meu PhD…
O meu interesse inicial era sobre os efeitos a longo prazo da dispersão de sementes por elefantes florestais. Tendo um financiamento limitado, eu não podia ir ao Congo para observar os elefantes e recolher dados, por isso tive que encontrar algumas alternativas. Felizmente, Stephen Blake e François Bretagnolle, que tinham estudado elefantes em diferentes locais da Bacia do Congo, forneceram os seus preciosos dados, mas eu não consegui descobrir como usá-los para a minha pergunta de pesquisa. Depois de ter visitado François em França, ainda estava a lutar e tive que terminar a minha tese de doutoramento em menos de um ano. Meu instinto me dizia para seguir uma idéia que Christopher Doughty e eu discutimos muito antes em Oxford…
Christopher me contou sobre as diferenças entre as florestas tropicais amazônicas e africanas, esta última com menos árvores, mas maiores, e em média com biomassa acima do solo. A hipótese era que grandes herbívoros, que desapareceram da Amazônia há mais de 10.000 anos, mas ainda presentes na África, estão contribuindo para essas diferenças, removendo árvores pequenas e reduzindo a competição por recursos entre as plantas. Poderíamos testar se esta perturbação causada pelos grandes animais permitiria que as árvores restantes crescessem e mantivessem mais biomassa? Os dados que eu tinha adquirido eram mais adequados para esta questão pois incluíam locais com e sem elefantes, por isso eu tinha um gradiente contrastante de perturbação de elefantes. Contudo, eu precisava de usar um modelo florestal para simular os efeitos a longo prazo (>100-1000 anos) da perturbação causada pelos elefantes. Surgiu uma oportunidade de passar alguns meses no Brasil com Marcos Longo, um dos principais desenvolvedores do modelo florestal Ecosystem Demography Demography que eu queria usar. Marcos e eu desenvolvemos um método para simular a perturbação de elefantes na Demografia do Ecossistema e obtivemos resultados empolgantes. Nós usamos os nossos dados de campo para corroborar e validar os resultados do modelo. Isto não foi sem algumas dificuldades, pois tivemos algumas discussões internas acaloradas (mas respeitosas!), o que causou alguma ansiedade para o aluno de doutorado (ou seja, para mim), mas finalmente melhorou o trabalho. Isto é o que acontece quando se joga na mesma sala ecologistas de campo com modeladores ecológicos!
