Muitos de nós lêem e ouvem regularmente as palavras uso da terra e cobertura da terra, mas será que realmente entendemos o que essas palavras significam? Estes termos são muitas vezes usados de forma errada, mas cada termo tem um significado muito específico.
O uso da terra é comumente definido como uma série de operações sobre a terra, realizadas pelo homem, com a intenção de obter produtos e/ou benefícios através do uso dos recursos da terra.
A cobertura da terra é comumente definida como a vegetação (natural ou plantada) ou construções feitas pelo homem (edifícios, etc.) que ocorrem na superfície da terra. Água, gelo, rocha nua, areia e superfícies similares também contam como cobertura do solo.
O uso do solo e a cobertura do solo têm algumas diferenças fundamentais. O uso do solo refere-se à finalidade que a terra serve, por exemplo, para recreação, habitat de vida selvagem ou agricultura; não descreve a cobertura da superfície do solo. Por exemplo, um uso recreativo do solo pode ocorrer em uma floresta, em um terreno arbustivo, em um prado ou em gramados manejados.
A cobertura do solo refere-se à cobertura da superfície do solo, seja vegetação, infra-estrutura urbana, água, solo descoberto ou outro; não descreve o uso do solo, e o uso do solo pode ser diferente para terras com o mesmo tipo de cobertura. Por exemplo, um tipo de cobertura florestal pode ser usado para produção de madeira, manejo de vida selvagem ou recreação; pode ser terra privada, uma bacia hidrográfica protegida ou um parque estadual popular.
Em resumo, o uso da terra indica como as pessoas estão usando a terra, enquanto a cobertura da terra indica o tipo de terra física. Ambos os tipos de dados são mais frequentemente obtidos a partir da análise de imagens de satélite ou aéreas.
O entendimento tanto do uso do solo como da cobertura do solo fornece uma imagem abrangente de uma determinada área. Estes dados são um componente fundamental dos processos de planejamento e tomada de decisão para muitas comunidades, porque os ajuda a entender melhor onde planejar para diferentes tipos de crescimento e onde preservar; também os ajuda a entender a conectividade ou fragmentação de várias características em sua comunidade.