Durante anos, os cientistas ficaram intrigados com as misteriosas “pedras vélicas” do Vale da Morte.
Locadas numa área remota do Parque Nacional do Vale da Morte da Califórnia, as pesadas pedras parecem mover-se através do leito seco do lago conhecido como Racetrack Playa, deixando um rasto atrás delas na lama rachada.
O movimento aparente das pedras tem sido culpado por tudo, desde alienígenas espaciais e campos magnéticos a pregadores de partidas. Mas ninguém realmente viu as rochas se moverem, o que só aumenta o mistério.
“É muito calmo lá fora, e é muito aberto – e você tende a ter a playa para si mesmo”, disse o guarda florestal Alan van Valkenburg ao Smithsonian.com. “E quanto mais tempo você fica lá fora, mais mistério se torna.”
Os cientistas têm tentado resolver o quebra-cabeça das pedras à vela por décadas. Alguns investigadores pensavam que os demónios do pó podiam mover as rochas, algumas das quais pesam até 700 libras. (318 quilos).
Outros pesquisadores acreditavam que os ventos fortes que freqüentemente batem no vasto leito do lago poderiam fazer as rochas deslizar sobre o solo. Estas e outras teorias foram eventualmente refutadas, deixando os cientistas sem uma explicação.
Em alguns casos as trilhas das rochas foram medidas para ter o comprimento de 820 pés (250 metros), de acordo com Slate.com. Algumas das trilhas formaram uma curva graciosa, enquanto outras trilhas criaram uma linha reta, depois uma mudança abrupta para a esquerda ou direita, o que deixou os pesquisadores perplexos.
Do espaço exterior para o Vale da Morte
Em 2006, Ralph Lorenz, um cientista da NASA que investigava as condições climáticas em outros planetas, se interessou pelo Vale da Morte. Lorenz estava particularmente interessado em comparar as condições meteorológicas do Vale da Morte com aquelas perto de Ontário Lacus, um vasto lago de hidrocarbonetos em Titan, uma lua de Saturno.
Mas enquanto investigava o Vale da Morte, ele ficou intrigado com as enigmáticas pedras à vela da Racetrack Playa.
Lorenz desenvolveu um modelo de mesa de cozinha – usando um recipiente comum de Tupperware – para mostrar como as rochas poderiam deslizar sobre a superfície do leito do lago.
“Peguei numa pequena pedra e coloquei-a num pedaço de Tupperware, e enchi-a de água para que houvesse uma polegada de água com um pouco da pedra a sair”, disse Lorenz ao Smithsonian.com.
Depois de colocar o recipiente no congelador, Lorenz acabou com uma pequena laje de gelo com uma pedra embutida nela. Ao colocar a pedra de gelo numa grande bandeja de água com areia no fundo, tudo o que ele tinha que fazer era soprar suavemente sobre a pedra para que ela se movesse através da água.
E enquanto a pedra de gelo se movia, raspou um rasto na areia no fundo da bandeja. Lorenz desenvolveu sua inteligente experiência pesquisando como a flutuação do gelo pode fazer com que grandes rochas, quando envoltas em gelo, se movimentem flutuando ao longo das praias de maré no Mar Ártico.
Preferindo mistérios à ciência
A equipe de pesquisa de Lorenz calculou que sob certas condições de inverno no Vale da Morte, água e gelo suficientes poderiam se formar para flutuar as rochas através do fundo lamacento da Playa de Racetrack numa brisa leve, deixando uma trilha na lama enquanto as rochas se moviam.
Não obstante, alguns visitantes do Vale da Morte parecem preferir mais explicações ocultas para as pedras à vela.
“As pessoas perguntam sempre: ‘O que você acha que as faz mover? Mas se você tentar explicar, eles nem sempre querem ouvir as respostas”, disse van Valkenburg. “As pessoas gostam de um mistério – elas gostam de uma pergunta sem resposta.” Siga Marc Lallanilla no Twitter e no Google+. Siga-nos @livescience, Facebook & Google+. Artigo original em LiveScience.com.
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