Efeso foi o local da primeira congregação que Jesus abordou no Apocalipse, e o Novo Testamento nos conta mais sobre a história desta igreja do que sobre qualquer outra. Plantada por Paulo durante uma breve visita, esta congregação foi alimentada pelos co-laboradores de Paulo Priscila e Áquila, depois pelo eloqüente expositor Apolo (Atos 18:19-28). Paulo posteriormente retornou a Éfeso por um período prolongado (três anos) de ministério, marcado pela vitória do evangelho e do Espírito de Cristo sobre os poderes demoníacos e os interesses comerciais entrincheirados em torno do mundialmente famoso templo de Ártemis da cidade (19:1-41). Mais tarde, despedindo-se dos anciãos de Éfeso, Paulo os convocou a estarem vigilantes para proteger as ovelhas de Deus de “lobos ferozes” e falsos pastores (20:29-30). Escrevendo da prisão ainda mais tarde, Paulo chamou esta igreja à “unidade da fé e do conhecimento do Filho de Deus”, uma maturidade que os capacitaria a permanecer firmes contra “a astúcia humana, por astúcia em esquemas enganosos” (Efésios 4:13-14). O apóstolo insistiu que a igreja exercesse o discernimento teológico: “Que ninguém vos engane com palavras vazias” (5:6).
Agora em Sua revelação a João, o Senhor da igreja se identifica como aquele que “tem as sete estrelas em sua mão direita, que anda entre os sete candeeiros de ouro” (Apoc. 2:1), governando Suas igrejas e residindo nelas pelo Seu Espírito, enquanto elas sustentam a luz do evangelho em um mundo espiritualmente benigno.
Como Ele anda entre Suas igrejas, muito do que Jesus vê em Éfeso atrai Sua aprovação. A igreja tem levado a sério as advertências de Paulo sobre predadores de fora e enganadores de dentro, então Jesus louva a igreja pelo seu discernimento teológico ao expor apóstolos fraudulentos (v. 2) e recusando-se a tolerar os Nicolaítas, cujo comportamento o próprio Cristo odeia (v. 6). As perspectivas dos Nicolaítas eram sem dúvida bem conhecidas das igrejas do primeiro século, mas hoje devemos ser tímidos em descrever o seu erro. Da repreensão de Jesus à igreja de Pergamum (que, ao contrário da igreja de Éfeso, perdoou seus ensinamentos) inferimos que os Nicolaítas, como Balaão muito antes, atraíram o povo de Deus para a imoralidade sexual e festas idólatras (vv. 14-15).
A recusa dos Efésios em tolerar as práticas dos Nicolaítas pode estar relacionada a outra qualidade pela qual Cristo os louva: por causa do nome de Jesus, eles suportaram o sofrimento, sendo marginalizados numa cidade onde a vida econômica era impulsionada pelo florescimento do turismo religioso e da indústria bancária, ambos associados ao templo de Ártemis, e pela celebridade de Éfeso como centro de artes ocultas (ver Atos 19:19-41). Afastar-se das celebrações pagãs das guildas comerciais de Éfeso e seu famoso marco era arriscar a ruína financeira, mas estes cristãos estavam “suportando pacientemente e suportando pelo nome” (Apoc. 2:3).
Jesus também encontrou uma falha nesta congregação “valente pela verdade”: “Abandonaste o amor que tinhas no início” (v. 4). Alguns pensaram que o “primeiro amor” do qual Éfeso tinha caído era a sua devoção ao próprio Cristo. No entanto, ao contrário das igrejas comprometedoras de Pérgamo, Tiatira, Sardes e Laodicéia, a igreja de Éfeso não podia ser culpada por flertar com os rivais de Cristo, nem por esfriar o zelo pelo seu Rei. Faz mais sentido concluir que “o amor que vocês tinham no início”, que havia diminuído, era o amor que tinham um pelo outro. Paulo tinha ensinado a esta igreja que sua saúde como corpo de Cristo dependia de “falar a verdade em amor” (Efésios 4:15). Mas parece que a qualificação chave – “em amor” – tinha sido negligenciada em sua defesa zelosa da verdade. Suas palavras eram fiéis à Palavra, mas eles estavam falhando em “fazer as obras no início” (Apoc. 2:5).
Aferir com firmeza os dois pólos – verdade e amor – é um desafio constante para os pecadores redimidos que balançam como pêndulos de um extremo a outro. Com muita freqüência, as igrejas e seus líderes ou defendem a verdade bíblica vigorosamente, mas sem amor, ou então preservam a unidade e o amor aparente às custas da verdade. Claro que, quando a verdade do evangelho realmente agarra nossos corações, o amor pelos outros deve resultar; e, do mesmo modo, o amor que deleita Jesus cresce apenas no rico solo da fidelidade à verdade de Deus. A séria ameaça de Jesus para remover o candelabro dos Efésios – para extinguir o testemunho desta congregação amante da verdade em meio à sua comunidade pagã – mostra quão seriamente Ele considera Sua convocação para misturar fidelidade doutrinária à Bíblia com amor sacrificial pelos santos.
Já a Sua última palavra não é ameaça mas sim promessa. Falando não apenas a uma igreja, mas a todas, Ele faz uma promessa à “aquela que conquista”. Assim, “conquistar” o Maligno é combinar o compromisso com a verdade de Cristo com o amor fervoroso pela Sua família. A tais conquistadores, a semente da mulher, porém conquistadora, abrirá o paraíso de Deus, dando fruto da árvore da vida para aqueles que falam a verdade em amor (2:7).