Todos nós já passamos por isso. Você está descuidado numa reunião ou numa sala de aula, supostamente prestando atenção, mas sua mente há muito tempo se desviou, produzindo listas de todas as coisas que você precisa fazer – ou que você poderia estar fazendo se não estivesse preso aqui…
Suddenly você percebe que todos estão olhando para o seu caminho com expectativa, esperando por uma resposta. Mas estás a olhar em branco, a agarrar-te a palhas para fazer uma resposta semi-coerente. A maldição da mente errante!
Mas não se preocupe – você não está sozinho. Na verdade, um estudo recente de Matthew Killingsworth e Daniel Gilbert amostrou mais de 2.000 adultos durante suas atividades diárias e descobriu que 47% das vezes, suas mentes não estavam focadas no que estavam fazendo atualmente. Ainda mais impressionante, quando as mentes das pessoas estavam vagando, eles relataram ser menos felizes.
Isso sugere que pode ser bom encontrar maneiras de reduzir essas distrações mentais e melhorar nossa capacidade de concentração. Ironicamente, o próprio vaguear mental pode ajudar a fortalecer a nossa capacidade de focar, se aproveitado adequadamente. Isto pode ser conseguido usando uma habilidade antiga: a meditação. De fato, uma nova onda de pesquisa revela o que acontece em nosso cérebro quando nossas mentes vagam – e lança luz sobre o conjunto de benefícios cognitivos e emocionais que vêm com o aumento do foco.
O que acontece na mente vagando?
Para algo que acontece com tanta freqüência, o que realmente sabemos sobre esse processo de vagar na mente?
For milhares de anos, práticas contemplativas como a meditação têm fornecido um meio de olhar para dentro e investigar nossos processos mentais. Pode parecer surpreendente, mas a mente vagando é na verdade um elemento central da atenção focalizada (FA) meditação. Neste estilo fundacional de meditação, a praticante é instruída a manter sua atenção em um único objeto, muitas vezes as sensações físicas da respiração.
Sons suficientemente simples, mas é muito mais fácil dizer do que fazer. Experimente por alguns minutos e veja o que acontece.
Se você for como a maioria das pessoas, em pouco tempo sua atenção se desviará para a ruminação, fantasia, análise, planejamento. Em algum momento, você pode perceber que sua mente não está mais focada na respiração. Com esta consciência, você prossegue para se desprender do pensamento que a sua mente tinha afastado, e direcionar a sua atenção de volta para a sua respiração. Alguns momentos depois, o ciclo irá provavelmente repetir-se.
No início, pode parecer que a tendência para a mente vaguear seria um problema para a prática da meditação FA, desviando continuamente sua atenção do “objetivo” de manter sua mente na respiração.
No entanto, a prática é realmente destinada a destacar esta trajetória natural da mente, e ao fazê-lo, treina seus sistemas de atenção para se tornar mais consciente da paisagem mental a qualquer momento, e mais adepto a navegar nela. Com a prática repetida, não leva tanto tempo para perceber que você escorregou em algum tipo de ruminação ou devaneio. Também se torna mais fácil deixar cair o seu pensamento atual e voltar o foco para a respiração. Aqueles que praticam dizem que os pensamentos começam a parecer menos “pegajosos” – eles não têm tanto controle sobre você.
Como neurocientista e meditador, há muito que me fascinava o que podia estar a acontecer no meu cérebro quando medito. Estando familiarizado com a prática meditativa subjetiva, em primeira pessoa, e a pesquisa científica objetiva, em terceira pessoa, eu me perguntava o que aconteceria se eu colocasse esses dois modos de investigação juntos. Poderia obter uma imagem mais fina de como este processo funciona no cérebro, aproveitando a experiência destas mudanças cognitivas durante a meditação?
Comecei por considerar a rede de modos padrão, um conjunto de áreas do cérebro que tendem a aumentar de atividade quando não estamos ativamente envolvidos em mais nada – em outras palavras, quando nossas mentes tendem a vaguear. Talvez tenha sido esta rede de modo padrão que continuou a entrar durante a minha meditação, interferindo na minha capacidade de manter a minha atenção focada. E talvez esta rede fosse o que eu estava aprendendo a “afinar”, praticando várias vezes. Eu me perguntava se poderia testar isso cientificamente.
Apoiado por fundos do Mind & Life Institute, e com a ajuda de colegas da Universidade Emory, comecei a testar quais áreas do cérebro estavam relacionadas à meditação. Pedimos aos meditadores que se concentrassem em sua respiração enquanto escaneávamos seus cérebros: sempre que percebessem que suas mentes estavam vagando, eles pressionavam um botão. Então eles voltavam a se concentrar na respiração, como de costume, e a prática continuava. Ao fazer isso, nós coletamos dados de ressonância magnética mostrando quais regiões do cérebro estavam ativas antes, durante, ou depois do aperto do botão que correspondia a vários estados mentais.
O estudo, publicado na revista NeuroImage, descobriu que, de fato, durante os períodos de vagabundagem mental, regiões da rede de modo padrão do cérebro eram ativadas. Então, quando os participantes tomaram conhecimento desta peregrinação mental, regiões do cérebro relacionadas com a detecção de eventos salientes ou relevantes vieram online. Depois disso, áreas da rede de cérebros executivos assumiram, redirecionando e mantendo a atenção sobre o objeto escolhido. E tudo isso ocorreu em 12 segundos ao redor desses botões.
Olhar para a atividade nessas redes cerebrais dessa forma sugere que quando você pega sua mente vagando, você está passando por um processo de reconhecimento, e mudando para fora do modo de processamento padrão, envolvendo numerosas redes de atenção. Compreender a forma como o cérebro alterna entre estados focados e distraídos tem implicações para uma grande variedade de tarefas diárias. Por exemplo, quando a sua mente divaga naquela reunião, pode ajudar saber que você está deslizando para o modo padrão – e você pode deliberadamente voltar ao momento. Essa é uma habilidade que pode melhorar com treinamento.
Os benefícios de construir foco
Quais são outras implicações práticas desse conhecimento? Pesquisas comportamentais recentes mostram que a prática da meditação treina vários aspectos da atenção. Estudos mostram que o treinamento de meditação não só melhora a memória de trabalho e a inteligência fluida, mas até mesmo a pontuação dos testes padronizados.
Não é surpresa – este tipo de exercício mental repetido é como ir à academia, só que você está construindo o seu cérebro ao invés dos seus músculos. E andar de cabeça errante é como o peso que você adiciona ao barril – você precisa de alguma “resistência” à capacidade que você está tentando construir. Sem a mente vagando para descarrilar suas tentativas de permanecer concentrado, como você poderia treinar as habilidades de observar sua mente e controlar sua atenção?
No nosso estudo, também quisemos olhar para os efeitos da experiência de meditação vitalícia na atividade cerebral. De acordo com um número crescente de estudos, descobrimos que a experiência era importante – aqueles que eram meditadores mais experientes tinham diferentes níveis de actividade cerebral nas redes relevantes. Isto sugere que os seus cérebros podem ter mudado devido à prática repetida, um processo chamado neuroplasticidade.
Uma área cerebral se destacou nesta análise: o córtex pré-frontal medial, uma parte da rede de modo padrão que está particularmente relacionada com pensamentos auto-focados, que constituem uma boa parte do conteúdo da mente que vagueia. Acontece que os meditadores experientes desativaram esta região mais rapidamente depois de identificar a mente vagando do que as pessoas que não meditaram como muito -sugredindo que poderiam ser melhores na liberação de pensamentos que distraem, como uma re-hash de uma lista pessoal To Do ou algum leve que sofreram no trabalho ontem.
Num estudo de acompanhamento, descobrimos que estes mesmos participantes tinham maior coerência entre a atividade no córtex pré-frontal medial e as áreas cerebrais que permitem que você desative a atenção. Isto significa que as regiões cerebrais para o desengajamento atencional têm maior acesso às regiões cerebrais subjacentes à distração, possivelmente tornando mais fácil o desengajamento. Outras descobertas apoiam esta ideia – os meditadores mais experientes têm maior conectividade entre o modo padrão e as regiões cerebrais de atenção, e menos actividade no modo padrão durante a meditação.
Isto pode explicar como é mais fácil “largar” os pensamentos à medida que se torna mais experiente na meditação – e assim mais capaz de se concentrar. Os pensamentos tornam-se menos pegajosos porque o seu cérebro fica mais ligado para ser melhor reconhecido e desacoplado da vagueação mental. E se você já lutou com a ruminação – vivendo uma experiência negativa repetidas vezes, ou estressando (improdutivamente) sobre um próximo evento – você pode apreciar como ser capaz de deixar seus pensamentos ir, pode ser um grande benefício.
O estudo Killingsworth e Gilbert que mencionei anteriormente descobriu que quando as mentes das pessoas vagueavam, elas tendiam a ser menos felizes, presumivelmente porque nossos pensamentos freqüentemente tendem à ruminação negativa ou estresse. É por isso que a meditação atenta tem se tornado um tratamento cada vez mais importante de dificuldades de saúde mental como depressão, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático, e até mesmo disfunção sexual.
-
Mais sobre a Consciência & Vaguear pela mente
Aprenda mais sobre como a vaguear pela mente pode fazê-lo infeliz
Como você está consciente? Faça o nosso questionário!
Veja Jon Kabat-Zinn falar sobre a atenção.
Lendo tudo isso você pode pensar que estaríamos melhor se pudéssemos viver nossas vidas em um estado constante de foco no momento presente e semelhante ao laser. Mas uma mente vagabunda não é tudo mau. Não só podemos aproveitá-la para construir foco usando meditação FA, mas a capacidade de projetar nosso fluxo mental para fora do presente e imaginar cenários que não estão realmente acontecendo é extremamente valiosa evolutivamente, o que pode explicar porque ela é tão proeminente em nossas vidas mentais. Estes processos permitem a criatividade, planejamento, imaginação, capacidades de memória que são centrais não só para a nossa sobrevivência, mas também para a própria essência do ser humano.
A chave, creio eu, é aprender a tomar consciência destas tendências mentais e usá-las propositadamente, em vez de deixá-las tomar conta delas. A meditação pode ajudar com isso.
Então não se espanque na próxima vez que você se encontrar longe de onde sua mente deveria estar. É a natureza da mente a vaguear. Use-a como uma oportunidade para se tornar mais consciente da sua própria experiência mental. Mas você ainda pode querer voltar ao momento presente – assim você pode encontrar uma resposta para essa pergunta que todos estão esperando.