Após o desembarque bem sucedido das forças da ONU em Incheon e a recaptura da capital sul-coreana sitiada de Seul, o Presidente dos EUA Harry Truman aplaudiu a “manobra brilhante” do General MacArthur e chamou a campanha do general de uma das melhores operações militares da história. Em seguida, Syngman Rhee aplaudiu Truman e todos os americanos: “Por favor, aceite… a profunda gratidão do povo coreano pelas acções dos Estados Unidos que agora levaram à libertação de Seul. O povo coreano sempre apreciará a memória da sua ousada liderança em defesa da liberdade”. Todos esses elogios rapidamente foram para a cabeça de MacArthur.
O convencido general declarou que as tropas da ONU invadiriam a Coreia do Norte, derrotariam as forças comunistas, parariam de lutar no Dia de Acção de Graças e voltariam para casa a tempo do Natal. Charles Ross lembrou que seus comandantes disseram a ele e a seus companheiros soldados que o fim da guerra estava à vista: “Tinham-nos dito que a guerra estava quase terminada, e que faríamos um desfile do Dia do Armistício para o General MacArthur em Tóquio, em 11 de novembro de 1950”
MacArthur ordenou que suas tropas avançassem rapidamente através do paralelo 38 em direção à capital norte-coreana de Pynongyang, onde a 1ª Divisão de Cavalaria chegou em 19 de outubro. Enquanto isso, as forças sul-coreanas, por ordem do general, correram em direção à cidade de Unsan no caminho para o rio Yalu, que separava a China da Coreia do Norte.
Ministro Estrangeiro Zhou Enlai da China tinha avisado o general mais de uma vez que se as tropas da ONU se aproximassem do rio Yalu, os chineses entrariam na guerra. MacArthur ignorou os avisos de Enlai. O general simplesmente não acreditava que a China alguma vez se envolveria.
Truman e os Chefes do Estado-Maior Conjunto, no entanto, estavam extremamente preocupados com as advertências de Enlai. MacArthur descartou seus receios, argumentando que não avançar em direção à fronteira com a China resultaria em desastre. Ele declarou: “Abandonar qualquer parte da Coreia do Norte à agressão dos comunistas chineses seria a maior derrota do mundo livre nos últimos tempos”
Os Chefes do Estado-Maior Conjunto telegrafaram urgentemente o MacArthur. Eles pediram-lhe para reconsiderar a sua perigosa missão. Eles exigiram que ele não bombardeasse num raio de 5 milhas da fronteira chinesa. MacArthur respondeu com o seu habitual bluster. Relutantemente, Truman e os Chefes do Estado-Maior decidiram deixar o respeitado e obstinado general fazer o que tinha planeado.
Meanwhile, Stalin encorajou Mao a invadir. Ele garantiu ao líder chinês que, juntos, os soviéticos e os chineses eram mais fortes do que os Estados Unidos e a ONU. Estaline acreditava que lançar a guerra era uma forma de se vingar do “comportamento desonesto… e arrogante dos Estados Unidos”
Como Ross e seus companheiros soldados anteciparam a volta para casa, os avisos de Zhou Enlai se tornaram realidade em 25 de outubro. As tropas chinesas atacaram as forças da ONU em Unsan. Henry Burke lembrou-se, “tentou prender-nos. Esse era o objectivo deles.” Bruce Ackerman lembrou-se do que aconteceu a seguir: “Bem, os chineses… cercaram-nos. Nós estávamos totalmente cercados. A única saída era sair pelo caminho por onde viemos. Enquanto eu andava, tentando contornar o bloqueio da estrada, ouvi um BOOM. Não sei o que era, se era um tiro de morteiro ou uma granada de espingarda… Explodiu-me no ar, mas eu aterrei de pé! E depois os meus pés continuaram. É agora… chegou a minha hora… eles vão ler sobre mim nos jornais.” Mas milagrosamente, o Ackerman sobreviveu.
A 30 de Outubro, Ross e o seu pelotão viajaram toda a tarde e noite, chegando a Unsan pouco depois do meio-dia do dia seguinte. “Havia fumo no ar… como se a floresta estivesse a arder. Não estávamos muito preocupados, porque tínhamos visto fogos o tempo todo que tínhamos estado na Coreia.” Mas pouco depois da meia-noite de 1 de Novembro, enquanto Ross falava com outro soldado, o inferno soltou-se. O fogo veio de todas as direcções. “Eles tinham-se infiltrado na nossa área… Eu desci a colina e gritei a toda a gente, ‘Vão para debaixo da ponte!’ A partir daí, a organização estava perdida. A confusão reinava suprema… Eu podia ouvir rondas a atingir a ponte, a água… não tínhamos liderança, ficámos todos desorganizados e as pessoas foram em todas as direcções. Foi uma noite terrível… Estava tudo a arder.”
A 24 de Novembro, MacArthur lançou uma ofensiva massiva em direcção à fronteira chinesa. Quase na hora certa, centenas de milhares de tropas chinesas invadiram o rio Yalu do norte, enviando tropas dos EUA e da ONU para uma retirada frenética. O alcance da invasão foi de tirar o fôlego. Julius Becton Jr. lembrou:
Por volta das 20:00 horas, os comunistas chineses atacaram em força maciça. Eles invadiram as colinas, soprando cornetas e chifres, tremendo chocalhos e outros ruídos, e atirando foguetes no céu. Eles vieram a pé, disparando espingardas e arrotos, atirando granadas, e gritando e entoando gritos. A surpresa total deste fantástico ataque ao solo chocou e paralisou a maioria dos americanos e entrou em pânico não poucos.
Muito derrotado e surpreendido com a súbita e ferocidade do ataque chinês, um MacArthur atordoado anunciou solenemente, “Enfrentamos uma guerra totalmente nova.” O General Omar Bradley chamou-lhe “o maior desastre militar da história dos Estados Unidos”. A revista Time relatou que foi a “pior derrota que os EUA já sofreram”. Muitos, incluindo Truman, temiam que a Terceira Guerra Mundial estivesse próxima. Claramente, as tropas da ONU não iriam para casa no Natal.