Foi em tempos a maior cadeia de restaurantes do mundo, servindo 800.000 pessoas por dia. Era Horn & Hardart, e seus estabelecimentos cavernosos e sem garçons representavam uma combinação de restaurantes de fast-food, vending e cafeteria. Estes restaurantes, com as suas máquinas cromadas e de vidro operadas por moedas, trouxeram a alta tecnologia, a alimentação barata a uma era de baixa tecnologia. Fazendo sua estréia na Filadélfia em 1902, logo acima do Independence Hall, e chegando a Manhattan em 1912, Horn & Hardart Automats tornou-se um ícone americano, celebrado em canto e humor. Com suas receitas uniformes e seu sistema centralizado de abastecimento de restaurantes, os Automats foram a primeira grande cadeia de fast-food da América.
Embora não seja mais um empreendimento comercial, o Automat sobreviveu como uma relíquia da Americana. Lindamente ornamentado com seus espelhos, mármore e marchetaria, um pedaço de 1902 Horn de Filadélfia & Hardart está no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian.
Fundado por Joseph Horn e Frank Hardart, nascido na Alemanha, os restaurantes eram um novo conceito em serviço de alimentação, emprestado de um restaurante alemão de sucesso. Os Automats capturaram imediatamente o interesse e a imaginação da América. Eles foram a primeira tentativa da indústria de restaurantes emular a linha de montagem.
Clientes montam suas próprias refeições em uma operação contínua e com movimento. A comida quente era sempre quente e saborosa. Os automóveis, além disso, sempre procuraram oferecer a maior variedade possível de escolhas culinárias.
Em enormes salões retangulares cheios de mesas brilhantes e lacadas, as mulheres com pontas de borracha nos dedos – “atiradores de níquel”, como ficaram conhecidas – as cabines de vidro deram aos clientes as peças de cinco cêntimos necessárias para operar as máquinas de alimentos em troca de moedas maiores e papel-moeda. Os clientes recolhiam as moedas, depois colocavam-nas nas ranhuras do Automat e viravam os botões cromados com os seus centros de porcelana. Em poucos segundos o compartimento ao lado da ranhura girou no lugar para apresentar ao cliente a comida fria desejada através de uma pequena porta de vidro que se abriu e fechou. Os jantares apanhavam alimentos quentes em mesas de vapor estilo buffet.
A palavra “autómato” vem do grego autómatos, que significa “auto-acting”. Mas os autómatos não eram verdadeiramente automáticos. Tinham muito pessoal. Como um cliente retirava o conteúdo de um compartimento, um humano por trás da máquina enfiava rapidamente outro sanduíche, salada, pedaço de torta ou bolo de café na câmara vazia.
Os clientes encontravam muitas vantagens neste estilo de jantar. Eles podiam ver a comida antes de comprá-la. Eles achavam que os compartimentos com frentes de vidro e acessórios brilhantes eram higiénicos, uma tranquilidade reconfortante depois dos susto de contaminação dos alimentos da época.
Patrões foram desencorajados de dar gorjetas. Nem a caixa registadora revelou o custo de uma refeição para todos verem; as ranhuras para moedas mantinham discretamente escondidas as despesas de jantar dos clientes. Automatos poderiam ser grandes equalizadores porque os paupers e banqueiros de investimento poderiam sentar-se juntos na mesma mesa. E os autómatos eram algo especial para as crianças. Com um punhado de mudanças, eles podiam escolher uma refeição entre os alimentos que gostassem.
Chifres &Automatos Hardart tinha uma política rigorosa de alimentos frescos. Nenhuma comida podia ser deixada de um dia para o outro em qualquer dos seus restaurantes – ou nas suas lojas (cujo lema era “Menos trabalho para a mãe”), que vendiam comida Automat pré-embalada. Depois de fechar a cada dia, Horn & caminhões Hardart levavam os excedentes de comida para as lojas “de um dia”. Nova Iorque e Filadélfia tinham cada uma três, localizadas em bairros de baixa renda, que vendiam esses itens a preços reduzidos.
Automatava o controle de qualidade imposto. O livro de regras em couro que cada gerente recebeu listou o manejo adequado dos quase 400 itens do menu, descreveu precisamente onde posicionar a comida no estilo buffet nos pratos e indicou o número de vezes que os funcionários deveriam limpar os tampos das mesas todos os dias.
Daily, os fundadores Horn e Hardart e outros executivos almoçaram juntos na Mesa de Amostra (ou a “mesa de úlceras”, como alguns trabalhadores descontentes a chamavam). Para testar a qualidade e uniformidade, eles comeram regularmente itens e ofereceram sugestões para novos. E julgaram se os novos ingredientes que os fornecedores externos ofereciam eram superiores aos que já estavam em uso.
Entre os cursos, os amostradores bebiam café preto. A cada dia essa bebida vinha de um Horn diferente & Saída Hardart. Desta forma, a Horn & Hardart realizou verificações pontuais no café, o item mais comumente solicitado. A quantidade precisa jorrada da boca da cabeça de um golfinho cromado (copiada de uma fonte Pompeia) a uma temperatura exactamente calibrada.
Chifre & O café Hardart ficou conhecido como o melhor da cidade. No seu auge nos anos 50, Automats vendia mais de 90 milhões de chávenas de café acabado de fazer todos os anos. De 1912 a 1950, uma xícara custava um níquel.
Chifre & A Hardart introduziu o primeiro café fresco de café acabado de fazer na Filadélfia e Nova Iorque. Antes disso, o café na Costa Leste tinha sido uma bebida dura e salobra feita fervendo-a interminavelmente com cascas de ovos para clarificá-la.
Depois de fabricar cada lote do seu café, a Horn & Funcionários da Hardart preencheram um cartão de ponto. Após 20 minutos, eles descartaram o café que sobrou e prepararam mais. Irving Berlin, o compositor de “God Bless America”, escreveu uma famosa canção sobre esta deliciosa bebida, “Let’s Have Another Cup of Coffee”, que se tornou Horn & Canção temática de Hardart.
Para os comensais que estavam realmente com tanta pressa, a empresa forneceu balcões de atendimento semelhantes aos que os bancos fornecem para a escrita de recibos de depósito. Estas pessoas comeram o que ficou conhecido como “refeições perpendiculares”
Mas Horn & Hardart tinha um restaurante para cada tipo de clientela. Os Automatos de Filadélfia eram assombrados por atores, hóspedes de hotéis e comerciantes ao longo da Fila dos Joalheiros. Embora Horn & Hardart não permitia fumar, Walter Winchell e outros jornalistas comiam na Automats de Nova Iorque. Os restaurantes não apressavam as pessoas que se demoravam a comer – ou mesmo aqueles que não compravam comida.
Automats caíram vítimas da mudança de gostos dos consumidores. Talvez as pessoas cansadas de comida ao estilo da cafetaria. Muitos já não comiam uma refeição completa ao almoço. Os americanos se mudaram para os subúrbios e não vinham ao centro da cidade com tanta freqüência, então os negócios noturnos na Automats também caíram. Com custos mais baixos de mão-de-obra e comida, o tipo moderno de restaurantes de fast-food, como o McDonald’s, White Castle e os empórios de comida temática, competiam com muito sucesso.
Nos anos 70 Horn & Hardart substituiu os seus restaurantes moribundos por franquias Burger King. A geração que comeu nestes novos estabelecimentos de fast-food não perdeu o charme das lojas de fantasia e do menu diversificado da Automats. Os lanchonetes Upscale Power não tinham uso para a simples tarifa Automats.
A última Automat fechou em Nova York em 1991, lamentado por aqueles que se lembravam do que a cadeia representava: qualidade, serviço e limpeza.